И сразу же на ветке вместо Бельчонка оказался Муравей! Он поспешил слезть по стволу дерева на землю и тут же направился к муравейнику, чтобы поиграть вместе с другими муравьями.
Ещё на дальних подступах к муравейнику пограничная муравьиная стража распознала в нём чужака. Самый быстрый муравей побежал за подмогой и вызвал по тревоге муравьёв-солдат. Это были самые сильные и кусачие муравьи, которые защищали муравейник.
Получив сообщение о чужаке, их начальник громко скомандовал:
Боевая тревога!!! В строй стано-вись!!!
Муравьи-солдаты быстро построились.
Нале-во!! На защиту родного муравейника от врага!.. звонко прокричал командир с левой передней ноги вперёд ша-а-гом марш!! Левой-правой! Левой-правой! отсчитывал он строевой шаг.
Топ-топ!! Топ-топ!! тяжело топали в ногу здоровяки-солдаты навстречу чужаку и грозно шевелили своими мощными челюстями: Топ-топ!! Топ-топ!!
Только хотел было новый Муравей сказать им: «Привет, ребята! Давайте поиграем!», как солдаты без лишних слов принялись кусать чужака со всех сторон! Как же было больно!!
Еле удалось вырваться и удрать от этих кусачих солдат! Прихромал новый Муравей к своему дереву и спрашивает Моретти:
За что они меня так?.. Я ведь только поиграть с ними хотел Ой! Муравьиные солдаты сюда идут! Слышите их топот?! Топ-топ! Топ-топ! Да они же прикончат меня! Ой-ой-ой!! Хочу опять белкой стать! Ну сделайте так, что Вам стОит?!.
А-а, то-то! произнёс Моретти. Нечего другим завидовать! Ты что, думаешь что я так и буду тебя в других превращать, пока ты всё не перепробуешь? А может, всё-таки муравьём останешься?
Не-не!!! Да меня же они прикончат!! Муравьиные солдаты уже совсем близко! Я слышу их грозный топот!! Топ-топ!! Топ-топ!! Сделайте меня снова белкой! Ну пожалуйста! вдруг отчего-то стал очень вежливым Муравей-Бельчонок.
Так и быть, но только если мои условия выполнишь!
Да-да-да!! Любые!!! Говорите скорее: Я со всем согласен!
Так вот: Перестань дурака валять и больным притворяться! Зима уже на носу: до снега всего две недели! Обустрой сам только без посторонней помощи! отдельное от мамаши жильё, сделай запасы на зиму. Пора узнать тебе, как всё трудно достаётся! Тогда каждый орешек будет тебе ой как дорог! А не сделаешь замёрзнешь и до весны не доживёшь.
Но если условие моё нарушишь тут же навсегда превратишься в муравья! Решай: или или! А мне уже пора в путь-дорогу!
Хочу быть белкой! Я всё-всё сделаю! Вон-вон солдаты уже рядом! Ой-ё-ёй!! Караул!!!
Но Волшебника Моретти нельзя было опередить: Он быстро сказал своё «Раз-два-три о-ОП!!!» и тут же хлопнул в ладоши. Мгновенно перепуганный Муравей превратился в прежнего Бельчонка и перед самым носом муравьиных солдат стрелой промчался вверх по стволу дерева: «На-ко ся, выкуси! Успел!».
Надеюсь, сказал Моретти, ты понял, что в чужой шкуре жить не проще и не веселее. Ну всё, мне пора! Чао!!!
Моретти поудобнее устроился на пушистом облаке, набрал высоту и с большой скоростью умчался в сторону тёплой родной Италии.
Бельчонок хотел было сразу бежать на поиски подходящего зимнего гнезда, но тут же сообразил, что понятия не имеет, как его искать и как обустроить.
Еле дождался он возвращения Белочки-мамы! Бельчонок сразу же обрадовал её известием, что он совсем здоров и завтра с утра пораньше начнёт самостоятельную взрослую жизнь,
Заснули они поздно. Белочка-мама хотя и очень устала за день, но до глубокой ночи рассказывала вдруг повзрослевшему сыночку как выбрать и как получше обустроить зимнее жильё, где найти и как правильно хранить запасы, делилась с ним жизненным опытом.
Хорошо бы, конечно, всё это записать, но где же в лесу взять бумагу, карандаш? Негде! Да и писать-читать Бельчонок не умел: посещать лесную школу ему было скучно, а вот притворяться больным очень даже весело!
Поэтому пришлось Бельчонку слова Белочки-мамы крепко запомнить. К счастью, память у него была молодая, хорошая, и он сделал всё точно так, как делали до него многие поколения белок.
Конечно, пришлось ему в эти две недели очень много побегать, потрудиться, но главное он всё-же успел сделать до первого снега. Поэтому Бельчонок нормально перенёс зимние холода и встретил весну здоровым и бодрым.
Урок Волшебника Моретти запомнился Бельчонку не всю жизнь:
Нечего завидовать другим!
Каким уродился
таким в жизни и пригодился!
* * *
Тут и сказочке конец,
а кто дослушал или дочитал сам
БО-О-ЛЬШОЙ МО-ЛО-ДЕЦ!
Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей1
Паника охватила обитателей леса: Здесь появился незнакомый зверь, убивающий всех встречных.
Только на лесного Царя медведя Федота боялся он напасть.
Дважды пересекались их пути-дорожки. И каждый раз, когда медведь бросался в погоню, чужак убегал: был меньше и проворнее.
С надеждою смотрели птицы и звери на своего лесного Царя, а тот и понятия не имел как от пришельца избавиться!
Думал, думал Федот, но ничего путного так и не придумал. Вот и решил он созвать общее собрание лесной братии один ум хорошо, а много ещё лучше!
Зайка-секретарь привычно отбарабанил лапками по сухому звонкому дереву сигнал общего сбора: