* * *
Садист-любитель, как подчиненные за глаза называли инструктора рукопашного боя, сразу недвусмысленно объяснял им свою задачу:
Раз уж вы отребье улиц, неудачники и ничтожества решили посвятить свои никчемные жизни космическому флоту Империи, чеканя слова, въедливо вещал он, то должны быть терпеливыми и уметь стойко переносить боль, тяготы и невзгоды. А я обязан за те несколько недель, которые нам отведены, выяснить: кто из вас на что-то годен. Поэтому предоставим каждому возможность заниматься своим делом, и не будем друг другу мешать.
Раз уж вы отребье улиц, неудачники и ничтожества решили посвятить свои никчемные жизни космическому флоту Империи, чеканя слова, въедливо вещал он, то должны быть терпеливыми и уметь стойко переносить боль, тяготы и невзгоды. А я обязан за те несколько недель, которые нам отведены, выяснить: кто из вас на что-то годен. Поэтому предоставим каждому возможность заниматься своим делом, и не будем друг другу мешать.
Инструктор без сомнения был настоящим профи жестким, бескомпромиссным и компетентным в своём деле спецом. Это и понятно другого здесь держать не стали бы. Но иногда Риду казалось, что тот всё же перегибает палку. Было ясно, что инструктор кое-что повидал на своем веку, кроме этих облупленных стен подготовительного центра. Складывалось впечатление, что он нашел смысл жизни в том, чтобы из желторотых салаг отобрать достойных на роль безжалостных машин войны и отсеивать всех не пригодных для этой цели.
Выворачивая рекрутам конечности и неустанно награждая их синяками, инструктор неизменно повторял:
Там, куда вы собрались, вам предстоит получать ещё и не такие увечья. Вы должны быть готовыми к ним и уметь стойко переносить боль, уметь сконцентрироваться и выполнить поставленную задачу. Тот, кому повезет выжить, ещё будет завидовать мёртвым, сынки. Поэтому советую вам хорошенько обдумать свое решение, взвесить и оценить свои возможности готовы ли вы к такой жизни? И готовы ли пожертвовать ради великой цели защиты завоеваний Империи своей никчемной жизнью? Работа космического десанта это не проход строем на параде под звуки марша, а тяжелый, изнурительный и неблагодарный труд. Жизнь десантников зачастую бывает очень недолгой. Помните об этом, раз уж вляпались!
* * *
Так началась новая жизнь Рида, полная неведомых ранее ощущений, неожиданностей и открытий. К счастью их общение с инструктором продлилось не очень долго.
Через две месяца подготовительный курс в подразделении, где командир и инструктор были склонны к изощренной жестокости, переходящей в садизм, завершился. Желающих стать богатыми и знаменитыми гоняли до седьмого пота в спецлагере для новобранцев, дубасили, калечили, унижали и оскорбляли, стараясь выжать из них всё, на что те были способны в плане физической и психической выносливости. Не все выдерживали это испытание. У Рида, в отличие от других новобранцев, доставленных в подготовительный центр с самых отдаленных преторий огромной Империи, имелся кое-какой опыт выживания в экстремальных условиях.
Параллельно с истязаниями, в центре проводились различные тренинги, тестирования и всевозможные собеседования с психологами и психоаналитиками и прочими мозгоклювами, которые выносили свой вердикт о пригодности претендентов для прохождения службы в том или ином качестве. Они определяли наиболее целесообразный для каждого новобранца род войск, с точки зрения их способностей, наклонностей, физических данных, профессиональных навыков и прочих факторов.
Через два месяца Риду вшили в плечо чип, выдали форму космического десантника и он отправился в своё первое путешествие к неизвестной далекой планете.
* * *
Если вы думаете, что вы элита космического флота Империи, то вы глубоко заблуждаетесь, сынки, орал майор со смуглым обветренным лицом уроженец Камлонга, что было понятно по характерному высокому лбу, и, словно высеченным из мрамора, грубым чертам лица. Если вам вбили в головы эту чушь, то выбросьте ее поскорее оттуда. Пока, вы никто. Вам ещё только предстоит заслужить звание десантника. Но удостоятся его только те из вас, кто сумеет выжить на этой планете. Добро пожаловать в ад, сынки!
Приветствие было многообещающим.
Управляемый силой мысли экзоскилет существенно увеличивал мускульную силу несовершенного тела, а внешний бронированный каркас создавал защиту этого самого тела. Усилия, которые Рид прикладывал при подъеме четырех килограммов веса, экзоскилет трансформировал в сто. Весила такая одежонка каких-то десять килограмм, но этот «костюм», как его называли десантники, был настолько подвижен, что позволял играть с мячом. Одно неудобство к нему нужно было привыкнуть.
На планете Земля, являвшейся центром Империи, нашлось не так много подходящих материалов, из которых можно было сделать жёсткий каркас для экзоскилета, который не усугублял бы всё дело своим весом. Но такие материалы нашлись на других планетах. С учётом космических полётов, военных наработок, нанотехнологий, учёные и конструкторы быстро наладили изготовление вполне пригодных для подразделений космического десанта экзоскелетов.