Постоянные водотоки реки в процессе своей деятельности вырабатывают линейные отрицательные формы рельефа, называемые речными долинами. Основные элементы речной долины русло, пойма, речные террасы.
Русло реки наиболее углубленная часть речной долины, по которой протекает речной поток.
Пойма это приподнятая над уровнем воды в реке часть дна долины, покрытая растительностью и заполняемая в период половодья. Пойма образуется почти на всех реках. Высота пойм зависит от высоты половодья. У рек высота половодья убывает к устью. В соответствии с этим убывает и высота поймы. Образование поймы есть результат отложений песчано-глинистых веществ (наносов) потоками воды рек, и особенно в половодье.
Речные террасы выровненные участки поверхности, протягивающиеся выше уровня поймы вдоль одного или обоих склонов долины, отделенные друг от друга уступами. В строении террас принимают участие аллювиальные отложения. Террасы являются древними поймами, вышедшими из-под влияния реки в результате врезания русла.
В зависимости от строения выделяют три типа речных террас:
1) аккумулятивные; 2) эрозионные; 3) цокольные.
К аккумулятивным, относятся террасы, сложенные аллювием от бровки уступа до его подножия. Эрозионные террасы сложены коренными породами. У цокольных террас нижняя часть уступа (цоколь) сложена коренными породами, а верхняя аллювием. Совокупность речных долин в пределах некоторой территории называется речной, или долинной сетью. Площадь, с которой осуществляется сток в главную реку (вместе с притоками), называется водосборной. Граница между бассейнами соседних рек называется водоразделом. Бассейны и водоразделы могут быть разного порядка. Таким образом, реки мощный фактор аккумулятивного выравнивания рельефа, формирования облика земной поверхности и в поступлении осадочного материала с источников в моря и океаны.
Тип рельефа, образованный эрозионной и аккумулятивной деятельностью постоянных водотоков, носит название долинного. Речные долины могут быть очень разнообразными, различаясь глубиной вреза и набором аккумулятивных форм. Это определяется возрастом, историей развития и строением земной коры.
Плоскогорный тип рельефа. Он формируется в условиях столовой (горизонтальной) структуры, при наличии хотя бы одного стойкого пласта, становящегося бронирующим, и при сравнительно глубоком положении базиса эрозии обеспечивающим достаточную глубину эрозионного вреза. Рельеф характеризуется плосковершинными водораздельными возвышенностями с резко выраженными «бровками» при переходе от водораздельного плато к крутым склонам долин. Примером этого типа рельефа может служить центральная часть Ставропольской (Предкавказской) возвышенности Северного Кавказа и плато Колорадо (Северная Америка).
Долино-балочный тип характеризуется тем, что наряду с настоящими долинами рек, обычно широкими, с пологими задерненными склонами, здесь развита также привязанная к этим долинам, густо разветвлённая система балок, не имеющая постоянных водотоков. Общий характер рельефа волнисто-холмистый.
Овражно-балочный тип рельефа характерен для возвышенноравнинных участков с мощной толщей поверхностных рыхлых или легкоразмываемых образований. Основными элементами этого типа рельефа являются овраги и балки эрозионные формы, созданные непостоянными водотоками и образующие часто сложноразветвленные системы. Климатические условия степной и лесостепной зоны очень благоприятны для образования и быстрого роста оврагов. Поэтому на территории России такой тип рельефа встречается повсеместно. Основными областями развития оврагов являются более возвышенные участки СреднеРусской равнины, Приволжская, Калачевская, Ставропольская возвышенности, Волыно-Подольское плато, Западная и Восточная Сибирь.
Адырный (холмисто-увалистый) тип рельефа представляет особую разновидность овражного рельефа, возникающую в условиях семиаридного климата в толщах с горизонтальной структурой и при отсутствии выделяющихся слоев. Особенно часто наблюдается он в Средней Азии на наклонных пролювиальных шлейфах гор, например, у подошвы хребтов, окаймляющих Ферганскую депрессию. Густорасчлененные эрозией холмистые подгорные зоны, сложенные чаще всего неогеновыми и четвертичными конгломератами, иногда перекрытыми лёссом, известны в Средней Азии под названием адыров, откуда и название этого типа рельефа.
Скамеечный (кыровый) тип рельефа отличается от всех предыдущих тем, что здесь в ориентировке эрозионных борозд наблюдается резковыраженный параллелизм, определяемый общим наклоном поверхности. В результате первичное плато оказывается расчленённым на узкие параллельные гряды. На территории России этот тип рельефа встречается редко. В Средней Азии его можно наблюдать на южных окраинах Северных Каракумов.
Куэстовый (косогорный) тип рельефа относится к эрозионному рельефу, созданному временными водотоками. Куэсты несимметричные уступы и гряды, образованные размывом мягких пород. Пологий склон куэсты бывает сложен более прочными пластами горных пород, трудноподдающихся размыву. Масштабы куэстовых гряд и площади территории, занятые ими, бывают различны. Например, Кавказкие куэсты тянутся полосой более 500 км вдоль северного склона Большого Кавказа. Куэсты Крыма представлены двумя северными цепями полуострова и развиты в его западной части. Хорошо выражен куэстовый рельеф в горной части Туркмении и в других районах Средней Азии.