Как же быть, что теперь делать? Поляна не заметила, что говорит вслух.
Вот и я ума не приложу, как с этим бороться, согласилась Поветиха.
Бороться, вот именно бороться! Поляна схватила старуху за руки. Мы будем бороться, бабушка. Мы сможем, мы победим!
Для начала собрали сход женщин. Собрали тайно, чтобы не вызвать подозрения у одурманенных мужиков и Чужака. Просто в один из погожих осенних дней всем бабам приспело идти полоскать белье на реку. Там, у мостков, их уже ждали Поляна, Яся и Поветиха. Славень с Атеем остались дома, чтобы не выдать тайных намерений.
Ну что, бабоньки, как живете? Поляна окинула взглядом хмурых селянок.
Да никак. Разве это жизнь: с утра до вечера работа, работа, работа? Мужики совсем от рук отбились, палец о палец ударить не хотят.
И ночью радости никакой, пожаловалась пригожая молодуха.
Какая уж тут радость, когда мужики нас просто не замечают. Вылупятся своими оловянными глазами и в упор не видят.
Мальцов и тех Чужак к рукам прибирать стал: ходят к нему огород полоть.
Какой там огород! В огороде том ни одного овоща не найдешь, все трава какая-то чудная, вонючая, да цветы алые. Те красивые!
Пропади она пропадом, красота эта! От нее-то самая страшная дурь.
А что, бабоньки, не пробовали вы мужиков своих к Чужаку не пускать?
Как же, Поляна, пробовали. Только они от этого еще хуже становятся, звереют, корчатся, зубами скрипят. Попадешься под руку ненароком убьют!
Как страшно! Яся поежилась.
Что же, так и будем терпеть это? встряла Поветиха. Пора, бабоньки, меры принимать.
Какие такие меры? Что мы можем против мужиков-то?
Многое можем, подруги, если сообща за дело возьмемся. Для начала выгоним из деревни Чужака и огород его уничтожим.
А как его выгонишь? Он тут крепко осел!
Дом, где Чужак живет, моего свекра. Я его в этот дом пустила жить, я его и выгоню из него. Только, чур никому его к себе не пускать!
Да кому он нужен, окаянный этот? Гнать его из села в три шеи!
А чтобы мужики не помешали, запрем-ка их в банях. Всех до единого!
Верно, так и сделаем.
А ну, как Чужак вернется?
Не вернется. Мы не только огород его уничтожим, но и дом спалим.
А что, если вместе с Чужаком?..
Вопрос неловко повис в воздухе. Бабы испуганно притихли.
Нет, зло злом не победить, твердо заявила Поляна. Зло рождает новое зло. А вот добром победить зло можно, это я точно знаю.
Что же, нам теперь привечать Чужака прикажешь?
Да нет, не поняли вы меня. Привечать его не нужно, но и жечь живьем тоже. Ему придется уйти, коли ни в ком поддержки не найдет. Согласны, бабоньки?
Ну что ж, давайте попробуем. Попытка не пытка!
Нет, с таким настроем мы точно не победим. Никаких «если» и «попробуем»! Нужно быть твердо уверенными в своей победе тогда победим непременно.
К решительному бою стали готовиться в тот же день. В каждой избе мели и мыли, уничтожали сорняки в огороде и возле изб на улице.
Никак, завтра праздник? недоумевали мужики.
Праздник, праздник, любезный, неужто запамятовал?
Хм, может, и запамятовал, из одурманенной головы трудно было извлечь какие-то реальные воспоминания.
А женщины этим и воспользовались. К вечеру каждая натопила баньку, да и отвела туда мужа, а кто и сына вместе с ним. Отвела, да там и оставила, не забыв проследить, чтоб не угорели, но и выбраться не смогли.
Бабка Поветиха ковыляла из дома в дом с охапкой собранных трав.
Вот, милая, обращалась она к хозяйке, я тебе травку принесла, зверобоем зовется. Повесь-ка ее в дверях дома, или под порог спрячь Чужак к тебе войти не сможет. Сила в этой травке великая, не смотри, что мала: ни один колдун перед ней не устоит.
Те, кому не досталось зверобоя, закапывали под порогом ветку бузины, раскладывали полынь. Все эти растения должны были охранить дом от темных сил.
Ну вот, теперь Чужак к нам не сунется, радовались женщины.
Не забудьте про хлев и бани, наставляла Поветиха. В деревне не должно остаться ни одной крыши, под которой колдун мог бы укрыться.
Поздним вечером Поляна и Яся сидели на крылечке и смотрели на звездное небо. Ущербная луна тонким серпом повисла над хлевом и почти не освещала притихшую землю.
Скорее бы наступило утро, Яся поежилась и прижалась к матери.
Волнуешься? Поляна обняла дочь теплой рукой.
Конечно, волнуюсь. Чужака гнать это тебе не шутка!
И не с такими трудностями справлялись, разве забыла?
Нет, не забыла. Все-таки тревожно на душе. Как ты думаешь, Чужак ни о чем не догадался: ведь к нему сегодня ни один из мужиков не пришел?
Может, и догадался.
А знаешь, пойдем к его избе, посмотрим, что он делает?
Что ты, Яся, ночь на дворе. Да и что изменится, если ты на колдуна сейчас посмотришь?
Ну, как хочешь, подозрительно быстро согласилась дочка. Тогда спать пойдем.
Яся на цыпочках пробралась в избу и юркнула под одеяло к Атею. Минуту они шушукались, а потом замолкли и дружно засопели носами. Поляна улыбнулась, распустила косы и тоже улеглась рядом со Славенем.
Наконец-то угомонились, пробурчал за печкой Шустрик. И чего шастают всю ночь, домовым на ноги наступают? Выходи, приятель, молочка попить, кашки поесть, обратился он к домовому хозяину. А после в угольки поиграем.