В ответ послышались крики:
Нет! Достоин! Хороший человек!
Глашатай снова ударил в гонг, утверждая выбор народа. Со вторым ударом встала третья из Мудрых.
Огонь! провозгласила она и раскрыла ладонь вытянутой руки.
На ней загорелся маленький язычок пламени.
Кузнец Брегис! выбрали люди.
С возгласом всеобщего одобрения кузнец вышел к Мудрым. Стараясь выглядеть степенным, он, нарочито покашливая, поглаживал курчавую бороду. Но странник заметил радость кузнеца, спрятанную в глазах под кустистыми бровями.
Четвертая из Мудрых провозгласила следующую стихию:
Воздух! раскрыв ладонь, она дунула на нее.
Звонкий девичий голос опередил всех:
Молодой лорд Велес!
Толпа загудела:
Молод еще, рано ему в короли!
А что с того, что молод? Кто скажет, что не достоин?!
Пусть идет, сам откажется!
Веселый смех, подхваченный десятками голосов, прокатился по площади.
Красивый юноша, смущаясь, вышел к Мудрым. После элегантного поклона, полного достоинства и уважения, он повернулся к людям. Светлые глаза, нежные и блестящие, как морская гладь, украшали его лицо, крепкий подбородок которого едва тронула редкая щетина. Высокий и статный, Велес с улыбкой смотрел на горожан, покоряя всех юношеской непосредственностью.
Мудрая строгим голосом спросила:
Есть ли среди вас тот, кто может отвергнуть претендента Велеса?
Да пусть идет!
Достоин!
Молодость не порок, достоин! ответили люди, и звон гонга закрепил их решение.
Вслед за следующим ударом глашатая, вперед вышла пятая из Мудрых.
Вода! воскликнула она и из собранных в лодочку ладоней пролилась тонкая струйка.
Первым раздался мужской голос:
Странник, путешественник, прибывший в наш город сегодня ранним утром.
Путешественник узнал в говорящем хозяина харчевни он стоял неподалеку и показывал на него рукой.
Как он прибыл к нам? спросила первая из Мудрых.
Морем! ответил хозяин харчевни, и добавил: Он достойный человек, я с ним разговаривал.
Толпа вновь загудела, и было непонятно то ли горожане одобряли претендента, то ли возмущались.
Где сам претендент?
Пусть выйдет!
Покажись люду! потребовали все.
Странник стоял как вкопанный. Он никак не мог осознать, что речь идет о нем. Недоумевая, он пожимал плечами, скользя растерянным взглядом по лицам. Кто-то подтолкнул его сзади, кто-то поддержал словами:
Не бойся! Наш Грэг тоже был из чужих, а правил как надо! Иди, иди, смелей, чужестранец!
Оказавшись рядом с постаментом, где уже стояли все Мудрые, странник поклонился женщинам, опуская походную сумку и прикладывая правую руку к сердцу, как делали в его краях, приветствуя кого-либо. Повернувшись к народу, он произнес:
Спасибо вам, добрые люди, за такой прием и доверие, но, я думаю, среди вас найдется кто-то достойней меня.
Старшая из Мудрых спросила его:
Как твое имя, чужестранец?
Меня зовут Мерим.
Есть ли среди вас тот, кто может отвергнуть претендента Мерима? спросила Мудрая, не обращая внимания на слова странника.
Мы не знаем его!
Нет, никто не может отвергнуть его, потому что не знает! раздались голоса.
Достоин! крикнул хозяин харчевни.
Не получив отрицательного ответа, Мудрая обратилась к страннику:
Чужестранец Мерим, ты согласен на испытание?
Странное чувство овладело путешественником. К своим тридцати годам он успел побывать в разных странах, видел много чудес и диковин, но такого испытания своего эго он и не предполагал. Стать королем в совершенно чужом, незнакомом городе, править людьми, которые почему-то решили выбрать его из толпы своих соотечественников Он понимал, что впереди его ждет что-то необычное, может быть даже страшное, но интерес ко всему происходящему взял верх, и Мерим ответил:
Да!
2. Первое испытание
Многократные удары в гонг возвестили о том, что выбор сделан. Четыре претендента стояли в ряд внизу постамента, на котором также в ряд стояли Мудрые. Затем женщины спустились и неспешно, как и пришли в город, направились к своим пещерам. Избранники пошли за ними. По пути люди подходили к ним со словами напутствий, с пожеланиями победы и советами. Это были те минуты, когда любой житель города мог говорить все, что хочет, все, что он считает важным сказать будущему королю.
Многократные удары в гонг возвестили о том, что выбор сделан. Четыре претендента стояли в ряд внизу постамента, на котором также в ряд стояли Мудрые. Затем женщины спустились и неспешно, как и пришли в город, направились к своим пещерам. Избранники пошли за ними. По пути люди подходили к ним со словами напутствий, с пожеланиями победы и советами. Это были те минуты, когда любой житель города мог говорить все, что хочет, все, что он считает важным сказать будущему королю.
Так, сопровождаемые толпой, претенденты дошли до тропы, что уходила в сторону от дороги к меловым пещерам. Дальнейший путь жителям города был заказан, и наверх поднялись только Мудрые и четыре избранника.
От белой скалы, что грядой протянулась по вершине холма, открывался великолепный вид на равнину. Море осталось в стороне, но еще слышался шумный говор волн, разбивающихся о каменистый берег. В скале виднелись темные проемы гротов, в которых жили Мудрые. Перед одним из них, на гладкой, мощенной камнем площадке все остановились. Женщины встали полукругом, лицом к скале. Их белые фигуры, освещенные солнцем сзади, казалось, выросли и составили сплошную стену.