16 декабря (по ст. стилю) вооруженные революционеры и простые рабочие отправились в контору горловского машиностроительного завода добиваться справедливости. Угрожая оружием, протестующие заставили директора принять их требования, но тут на заводе появились солдаты и полицейские. Началось столкновение, и солдаты дали два залпа по толпе, убив 18 человек и ранив еще несколько десятков. Революционеры отступили, но вызвали подкрепление. Уже к ночи в поселок прибыли рабочие дружины из Авдеевки, Алчевска, Дебальцево, Гришино, Енакиево, Кадиевки, Харцызска, Ясиноватой.
В результате в Горловке оказались собраны в кулак почти четыре тысячи дружинников, окрыленных победой над регулярной армией в Ясиноватой и горящих желанием уничтожить местный гарнизон. Противостоял им отряд под командованием капитана Угриновича, состоявший из сотни драгун и роты пехоты. Правда, гигантское численное превосходство бунтовщиков компенсировалось их слабой дисциплиной, отсутствием военной подготовки и недостаточной вооруженностью, так как три четверти дружинников имели только холодное оружие.
Утром 17 декабря, разделившись на три отряда под командованием А. С. Гречнева, П. А. Гуртового и П. С. Дейнеги, восставшие двинулись к казармам, чтобы разоружить или уничтожить гарнизон. В восемь утра они достигли цели и открыли огонь по солдатам. Горловская дружина первой пошла в атаку, но солдаты вместо того, чтобы сдаться, встретили врага прицельным огнем в упор. По воспоминаниям Гречнева, мятежники дружно пошли в атаку, но попав под огонь, смешались, и вскоре горловская дружина была рассеяна.
Однако остальные дружины продолжали обстреливать казармы. После двухчасового боя солдаты приняли решение оставить здание казарм и отступить по направлению на Енакиево. На удивление, им удалось спокойно уйти с позиций. Толи мятежники не заметили отступления, толи встретив ожесточенный отпор, не решились больше атаковать. Как бы там ни было, солдаты благополучно ушли, а вскоре встретились с идущей им на помощь казачьей сотней. Объединившись с казаками, солдаты развернулись и атаковали не ожидавших подобного маневра восставших. После короткого боя рабочие дружины были разгромлены и разогнаны. К пяти часам вечера Горловка снова была под контролем правительственных сил. За день боев погибло три сотни дружинников, еще столько же было взято в плен. Остальные разбежались.
Поражение революционеров в Горловке решило участь всего восстания в Донбассе. Всего спустя неделю верные государю войска заняли все узловые станции Екатерининской и Курско-Харьково-Севастопольской железных дорог, в Бахмутском, Мариупольском и Славяносербском уездах было объявлено военное положение. Забастовки были запрещены, начались массовые аресты активистов-революционеров и участников восстания.
Весной-летом 1906 года работники многих предприятий Донбасса снова устраивали забастовки, периодически происходили столкновения с полицией, но поднять новое вооруженное восстание революционеры не смогли. Постепенно протестная активность пошла на спад, и через год ситуация в крае вошла в норму. Зато в этом же году в регионе возникли первые профсоюзы, занимавшиеся защитой экономических и правовых интересов работников.
Суд над пойманными организаторами горловских событий состоялся в конце 1908 года в Екатеринославе. Восемь человек были приговорены к высшей мере, а больше восьмидесяти участников восстания получили различные сроки заключения. Так закончилась первая революция в Донбассе.
Донбасс и Первая мировая война
Начало Первой мировой войны сказалось на всей империи, в том числе и на Донбассе. Хотя этот регион и оставался глубоким тылом, но военные изменения происходили тут очень резко. Так как начал падать жизненный уровень населения, то часть предприятий, ориентированных на мирные потребности, обанкротились. Зато военные предприятия резко увеличили выпуск своей продукции, принося сверхприбыль своим владельцам. В регионе стали строиться новые оборонные предприятия. Например, в мае 1916 года рядом с Юзовкой началось строительство филиала столичного Путиловского завода, а уже осенью завод дал первую продукцию артиллерийские снаряды. Возникший вокруг рабочий поселок получил название Путиловка. Тут сразу же были построены больница и школа. Хотя сегодня это район Донецка, но тогда между поселком и Юзовкой лежала голая степь. Только спустя десять лет Путиловка официально была включена в состав города.
Кроме того неизбежное в военных условиях ужесточение условий работы и снижение доходов приводило к усилению недовольства и росту протестных настроений.
Хотя специалисты оборонных заводов могли получить отсрочку от призыва в армию, но все же множество донбассовцев отправились на фронт, из-за чего возник дефицит рабочих рук. Например, после мобилизации 1914 года заводы лишились 30% своих работников, а шахты до 50%. Ушедших на войну частично заменили женщины и подростки, но были работы, требовавшие исключительно мужской силы66. Предприниматели вскоре нашли выход из ситуации, начав завозить в регион китайцев, и вскоре в Донбассе трудились тысячи узкоглазых мужчин. Бесправные, покорные и работящие, они были готовы работать в шахтах практически за копейки и даже не думали устраивать стачки и забастовки, в отличие от местных коллег. Кроме того, на некоторых предприятиях в качестве рабочей силы использовали военнопленных. В 1916 году появилась идея завозить в Россию еще и персидских рабочих, но из-за революции она не была воплощена. Разумеется, новые работники уступали в профессионализме мобилизованным, но все же с их помощью промышленность региона выдержала военные трудности.