Не бери в голову, сказал Нолик, нам повезло с велосипедами. Так давай воспользуемся преимуществом! Или ты хочешь, чтобы опять Двоечка из класса географов обзывала нас неудачниками?
Будь она мальчишкой, я бы ей показал, как обзываться! нахмурился приятель. Ему частенько доставалось от вредной девчонки. Как, впрочем, и другим школьникам. Кстати, я ей вчера намекнул, что мы с тобой обязательно прибежим первыми.
Вот и отлично. Долой сомнения! Завтра, за день до эстафеты, доберемся до развилки и спрячем в кустах велосипеды.
Обязательно прятать? Можно прямо на месте их воспроизвести, заметил Полимер.
Ты забыл? Там нельзя применять формулы. Давай уточним время
Вечером, накануне эстафеты, Нолик с приятелем неподалеку от намеченного места сотворили два велосипеда.
Смеркалось, дорога была пустынна. По обочине рос редкий кустарник, да темнели старые покосившиеся избы, в которых давно никто не жил. В общем, глухая окраина. Не мешкая, друзья помчались вперед.
Скоро им стало казаться, что кто-то смотрит в спину. Ощущение было неприятное и, чем дальше они продвигались, тем сильнее буравил их взгляд.
Ни один из мальчиков не хотел, чтобы его упрекнули в трусости, так что скорости не сбавляли.
У развилки пришлось остановиться. Впереди поджидала странная толпа. Полупрозрачные фигуры тянули к ним корявые руки и щерились кривыми улыбками.
Разворачиваемся! сказал Нолик, уверенный, что на велосипеде удерет от кого угодно. Но не тут-то было. Белые фигуры, словно вылепленные из тумана, окружили ребят со всех сторон.
Я же говорил, говорил! всхлипнул Полимер. Это они, слухи!
Мы не слухи, мы духи! последовал ответ.
Ребят подхватили под руки и, как были на велосипедах, повлекли куда-то в сторону, в темноту и неизвестность.
Стойте, объясните, что вам нужно? спросил Нолик. Он был уверен, что из любой ситуации найдется выход.
Скоро узнаете! ответили призраки.
Велосипедистов притащили на поляну. На краю поляны стояли неимоверно древние каменные ворота, за которыми угадывалась непролазная топь. Рядом с воротами ребята увидели полупрозрачную фигуру старца.
Мы привели тебе жертву, о, жрец, слуга Ния, и не одну, а сразу двух, обратились к нему духи.
В чем обвиняются эти люди? глухо спросил старец.
Они собирались пойти на сделку с совестью, обманом выиграть эстафету. Воспользоваться механизмами, которых лишены другие участники соревнования. Смерть им, за ворота их, и в болото!
Бог Ний справедлив и карает только отъявленных злодеев. Давайте спросим их совесть, почему она так поступает? предложил старец. Духи согласно закивали.
Старик взмахнул руками и произнес что-то на непонятном языке.
Рядом с ребятами появились полупрозрачные фигуры двух девочек.
Та, которая стояла рядом с Полимером, напоминала Двоечку. Нолик с удивлением понял, что девочки эти, не что иное, как их с приятелем совесть.
Что скажете? строго обратился к ним старик.
Мальчики собирались обманом добиться сахарной головы, в один голос печально откликнулись обе совести.
Смерть им, смерть, а не сахарную голову! загомонили духи.
Молчать! прикрикнул старик, шум сразу стих. Мы здесь стоим на страже добра и справедливости не одну тысячу лет. Мы помним времена, когда бог Род сотворил мир, помним Сварога и Ярилу, Перуна и Велеса. Мы не имеем права на ошибку. Стоит хотя бы раз ошибиться, бог Ний низвергнет нас самих в болото. Что скажете?
Духи молчали. Им совсем не улыбалась перспектива оказаться в холодном, мрачном болоте, из которого назад пути не было.
Тогда выслушайте меня, продолжал старик, мы не можем карать за намерения. Эти ученики пока не совершили ничего предосудительного, поэтому нам придется их отпустить.
Среди духов поднялся, было, ропот.
Но механизмы, которые они собирались использовать, чуждые нашему миру, я бы сказал, невозможные у нас, должны быть немедленно уничтожены. Без права на воспроизведение. Согласны вы со мной, неразумные отроки? старик повернулся к ребятам.
Что им оставалось? Разумеется, они согласились.
Старик снова произнес непонятную фразу. Тут же исчезли призрачные девочки-совести, пропали куда-то духи, сам старик растворился во мраке. К сожалению, бесследно исчезли и оба велосипеда. Нолик был уверен, что никакими воспроизводилками воссоздать их теперь не сумеет. Разве что снова отправиться в путешествие?
Впервые он задумался о том, что, может быть, маг Али-Аль-Мардук прав, и контакты с другими мирами могут таить в себе неприятности? Во всяком случае, не следовало бездумно таскать оттуда все подряд.
До развилки ребята добирались пешком, а оттуда на попутной телеге.
Ты так и не ответил, где раздобыл этих удивительных железных коней, спросил Нолика приятель, когда они ехали обратно.
Не обижайся, но лучше тебе этого пока не знать.
Полимер был не глуп, поэтому не обиделся.
На следующий день они следили за эстафетой из толпы зрителей. Как обычно, первыми бежали ученики физкультурного класса. Нолик вздохнул. Только теперь он понял, как стыдно было бы получить незаслуженно сахарную голову. Пожалуй, хорошо, что все получилось именно так!