Юному охотнику не удалось развести в стороны руки незнакомца, который словно обрел в березке последнюю надежду так судорожно вцепился он в тоненький стволик. Пришлось Свету возвращаться на свой берег за топором бегом, потому что неведомым чувством он отсчитывал последние мгновения жизни этого некрупного человека.
Четыре взмаха руки и вершинка летит в одну сторону, а подрубленный под корешок ствол остался в руках незнакомца. Так, с оставшимся в руках несчастного колом, Свет подхватил оказавшееся на удивление тяжелым тело за плечи и поволок его на другой берег Русинки.
Показалось ему, или нет, но где-то на середине неширокого русла сведенное судорогой тело расслабилось настолько, что парень едва не уронил незнакомца в поток. Однако успел подхватил его так, что лишь намочил незнакомцу и штаны и голые, без всякой обувки, ноги чуть сильнее, чем предполагал.
Положив незнакомца под густым тенистым кустом, молодой охотник наконец разглядел его. Он поразился никогда не виданным чертам лица. Прежде всего цвету желтому, словно тот недавно переболел болотной заразой, переносимой комарами; широкому круглому лицу, напоминавшему полную луну; маленькому приплюснутому носику Наконец узким, словно всегда прищуренным глазам острым и пронзительным которые вдруг распахнулись.
Незнакомец словно не лежал только что практически бездыханным. Он резко сел, подтянув ноги под себя. Бросив на охотника быстрый оценивающий взгляд, он проговорил несколько незнакомых слов.
Свет, не понявший ничего, тем не менее, ответил:
Меня зовут Свет из рода Ясеня. Ты лежал там, он ткнул рукой за спину, в сторону реки.
Незнакомец посмотрел на березовый кол в руках, аккуратно отложил его в сторону и сказал с заметным акцентом, тщательно выговаривая слова:
Можешь звать меня мастером Ли, Свет из рода Ясеня, он встал, это ты принес меня сюда?
Свет утвердительно кивнул.
Мастер Ли удивленно огляделся кругом и поклонился Свету невиданным изящным поклоном.
Сегодня ты спас меня от смерти более страшной, чем можешь себе представить. Я твой должник.
Свет, привыкший говорить со взрослыми на равных, тем не менее смутился. Он отвернулся, отыскивая взглядом собак. Обе сидели рядом позади хозяина и тоже разглядывали мастера. Щенок, давно обогнавший ростом мать, глядел, склонив на бок клыкастую морду. Он словно прислушивался к разговору. Мастер Ли так же изумленно и заинтересованно оглядел пса.
Твой пес станет могучим бойцом, он шагнул к Волку и потрепал его за ухом, никогда не думал, что увижу когда-то настоящего охотника на тигров.
На тигров? изумился не меньше мастера Свет.
Изумился не только этому известию ведь о страшных полосатых зверях он слышал только в сказках но и тому, с каким удовольствием подставил Волк свою шею чужому человеку для ласки. А ведь раньше он не позволял такое никому, кроме хозяина.
Ты смелый человек, мастер Ли, почему-то одобрительно кивнул Свет, давно никто не подходил к Волку так бесстрашно, как ты.
Пес, добродушно распахнув широченную пасть, в отличие от узких волчьих как у матери и других деревенских псов даже завилял хвостом.
Я люблю собак, просто ответил мастер, и они меня любят.
Вскоре оба сидели у костра, подогревая жареный бок оленя, неосмотрительно подпустившего вчера охотника на выстрел из лука. Свет, глядя в яркое пламя, разгоняющее сумрак, внезапно рассказал мастеру Ли, почему он оказался здесь один, вдали от родной деревни.
Мастер молча слушал, понимая, что его слова не утешат; что юноша говорит скорее для себя, чем для собеседника. Но ни одна слезинка не стекла из глаз парня; лицо его и так выглядевшее намного старше, чем можно было ожидать в тринадцатилетнем возрасте сейчас, в отблесках костра, было словно высечено из камня.
Почти без слов они устроились на ночь и оба долго не могли уснуть, думая каждый о своем.
Наутро, уже в пути, мастер Ли спросил:
Сможет ли род Ясеня принять меня?
Свет покачал головой:
В деревне приветят путника, затем добавил, ненадолго Тебе придется покинуть земли рода. Таковы заповеди Ясеня.
Мастер Ли не стал спрашивать, кто такой Ясень. Черты лица через несколько шагов молчания вдруг исказились, и он дрогнувшим голосом сказал:
Тогда я умру.
Свет сразу поверил, вспомнив его лежащим на берегу Русинки.
Я уговорю Радогора, с жаром воскликнул он, и тут же ответил на молчаливый вопрос мастера, это глава рода, мой дядя. Я уговорю его!
Мой долг перед тобой утроится, мастер Ли прижал руку к груди.
Свет тоже поднял руку, словно отказываясь от тяжкого груза признательности.
Хочешь, продолжил мастер, я сделаю тебя мастером боя? Самым сильным, быстрым и умелым?
Я и так самый сильный в роду, гордо прервал его Свет; и тут же отвел взгляд, устыдившись.
Мастер лукаво усмехнулся:
Что ж, попробуй повторить.
Он оглядел стоящие рядом деревья, выбрал одно, толщиной не меньше, чем внушительный кулак Света, и взмахнул рукой. Плавное движение ладони не задержал ствол дерева; лишь преодолев эту преграду, мастер остановил взмах.
Свет тряхнул головой, понимая, что подобное невозможно. Однако дерево, которое не каждый срубил бы ударом топора, вдруг завалилось набок, обнажая ровный срез или скол не смог сразу подобрать охотник названия творению голой человеческой ладони.