Царь перевел дыхание. И только после этого продолжил речь:
Мы будем рады провести в твоих владениях всю ночь. Дабы в твоем присутствии, как требует того обычай, судить и разбираться в том, не допустил ли кто из нас, Царей, ошибок или недостойных действий. Но, прежде, чем мы смеем преступить порог твоих святилища и Храма, мы просим дозволения поймать в твоих садах быка? Само собой, без применения хитрости, оружия, разных там уловок. Но лишь благодаря своей отваге, личной доблести и твоему, Владыка Посейдон, благословению.
Мы будем рады провести в твоих владениях всю ночь. Дабы в твоем присутствии, как требует того обычай, судить и разбираться в том, не допустил ли кто из нас, Царей, ошибок или недостойных действий. Но, прежде, чем мы смеем преступить порог твоих святилища и Храма, мы просим дозволения поймать в твоих садах быка? Само собой, без применения хитрости, оружия, разных там уловок. Но лишь благодаря своей отваге, личной доблести и твоему, Владыка Посейдон, благословению.
Царь замолчал, пал ниц и неподвижно замер в беспокойном ожидании
Прошла минута, прежде чем раздался легкий, мелодичный звон и
И Врата Храма растворились!
Царь с облегчением вздохнул и не без гордости сверкнул глазами.
Братья мои, не будем медлить с жертвоприношением! уже в следующую минуту обратился он уже не к Посейдону, но к верным своим спутникам-Царям. Ночь коротка! В то время как Владыка наш безжалостен и строг! Да, всяк смертный, видевший «Зеленый» луч, пока находится под покровительством трех Мойр и Храма! Но только до утра! С рассветом же Глава и Взгляд Горгоны снова будут убивать! И если мы затянем наш Совет, то никогда уже не сможем отворить Ворота Храма! И гнев богов незамедлительно обрушится на нас нам.
С этими словами Царь встал с колен и торопливо сбросил тогу с плеч.
Каждый из собравшихся безропотно последовал его примеру.
Все кроме одного!
Того, который самым беспардонным образом остался без движения и лишь еще плотнее прижался всем своим телом к земле? «Демонстрируя» тем самым не только свое полное пренебрежение к собратьям-Царям, но еще к самому ритуальному действу?
На вид «непокорному» было чуть больше двадцати.
И, без всякого сомнения, он был самым юным из всех тех, кто его сейчас окружал. Хотя и успел уже многое повидать на своем веку. За его плечами были годы суровых лишений и боевых походов, познание Доблести и Подвиги Геракла [5], конкиста [6] варварских земель [7]и робкое служение Афродите [8], Гражданский Ценз [9] и кладезь Знаний Аполлона [10].
Юношу с рождения звали Нереем [11]. В честь легендарного старца, превосходящего в мудрости любого или, даже, всех вместе взятых богов.
Но главное было совсем не в этом.
А в том, что благородный Нерей был не просто сыном Царя, но сегодня мог, точнее, должен сам был стать Царем.
Должен, но все еще пока не стал!
А посему, тайком наблюдая за тем, как его старшие братья, уже давно цари, вальяжно и по праву ступали по «божественной земле», Нерей не выдержал и в нетерпении заерзал кончиками пальцев по песку.
Сын царя Атлантиды, наконец оборвал безмятежную тишину ночи столь долгожданный для него призыв Царя Атланта. Освободись от всех одежд и смело подойди ко мне! Твой час настал! Ты, волею богов, достоин встать со мною рядом!
« Ну вот, свершилось! сверкнула молния в сознании Нерея, прежде, чем он сорвался с места и в мгновение ока оказался на ногах. Всего какой-то шаг и я уже один из Десяти? Так просто? Если не считать того, что стоит целой жизни? Той, что у меня была! И той, что, может быть, уже не?»
Нерей смертельно побледнел. Вдобавок, его тело вдруг пронзила непростительная дрожь, а пред глазами поплыли багровые круги.
Но, все же, у него хватило сил и воли, чтоб отогнать свои сомнения прочь!
И, на ходу сбрасывая с себя белоснежную тогу [12] и оставаясь при этом совершенно нагим, он устремился к Золотым Вратами и занял свое место по правую руку от Царя Атланта.
Тот, как оказалась, только этого и ждал:
О, Великий и могущественный повелитель морей и океанов Посейдон, уже через мгновение скороговоркой забубнил Царь Атлант, не спуская с юноши взгляда и вновь простирая свои руки к небесам, дозволь тебе напомнить, что у нас большое горе! Два года назад в твой мир ушел наш горяче любимый брат достопочтенный сын и Царь Священной Атлантиды Евэмон. И нас, твоих наместников в Священной Атлантиде, осталось только девять! Вместо, как того велит обычай, положенных тобой десяти. А посему, о справедливейший и благороднейший из богов, дозволь нам, твоим покорным слугам, восстановить закон и древние устои Атлантиды! И разреши нам посвятить того, кто пред тобой достойного юношу, сына Царя Евэмона, урожденного Нереем, в полноправные Цари?! Я, Царь Атлант, лично за него ручаюсь! Его дальнейшая Судьба уже в твоих руках! Но прежде, предоставь ему, рожденному Нереем, возможность самому доказать свое право быть достойным и одним из нас. Дозволь ему сейчас переступить порог твоих Святилища и Храма и в жертву принести тебе быка? И, прошу тебя, будь к нему при этом справедлив и по традиции великодушен!
Царь замолчал и отступил на шаг от Врат.