Сами профессии в современном понимании появились только с началом процесса разделения труда: кто-то занимался охотой, кто-то защитой от нападений, сельским хозяйством. Функции, схожие с функциями юриста, имелись всегда (применительно к социальным нормам), но были скорее дополнительным занятием наиболее уважаемых членов общества и не возлагались на «специально обученных людей».
Однако вопрос, считать ли данные нормы правом или только прототипом права, на данный момент является дискуссионным, поскольку современное доминирующее определение права это система общеобязательных, формально определенных, гарантированных государством правил поведения. Право в таком понимании появилось с образованием государства. На начальном периоде развития человечества нормы не были общеобязательными, формально никак не определялись и тем более не гарантировались государством, поскольку как такового государства еще не было. В противовес история юридической мысли накопила несколько других теорий, которые толкуют право расширительно (естественная теория права, теологическая теория в определенном смысле), признавая за человеком изначально наличие определенных неотъемлемых прав и свобод. Поэтому в широком смысле лица, осуществляющие функции юриста, по нашему мнению, появились тогда, когда человечество начало жить по определенным правилам.
Но говорить о профессии юриста можно только с периода появления позитивного права, то есть системы общеобязательных норм, выраженных в источниках права, установленных или признанных государственной властью, которые тем самым породили спрос на людей, разрабатывающих эти нормы (функция нормотворчества), консультирующих о порядке их исполнения или порядке выступления в суде (различные советники, философы, софисты), рассматривающих споры касательно применения права (лица, выполняющие роль судей).
Некоторые исследователи считают, что первыми профессиональными юристами были члены Коллегии понтификов в Древнем Риме (образование связано с именем царя Нумы Помпилия, 753673 гг. до н. э.). Коллегия осуществляла надзор в первую очередь за всеми религиозными обрядами, имела право решения и подачи мнения обо всех делах, касающихся сакрального права, о брачных делах, о наследствах, имела право назначать денежный штраф, занималась толкованием законов XII таблиц, хранила юридические прецеденты. В итоге сборники декретов и ответов понтификов имели в судах силу законов и сделались источником права.
Причем первоначально «юристами» становились люди, приближенные к власти, аристократы. Например, в Коллегию понтификов поначалу входили только патриции, а главным понтификом был римский император. Плебеи были допущены только в 300 г. до н. э.12 К слову, практически во все времена профессия юриста считалась уважаемой, а образование юриста открывало широкие перспективы карьеры, в том числе в органах государственной власти. Подробнее об истории появления ряда классических юридических профессий (судья, прокурор, адвокат) сказано в главах о соответствующих профессиях.
Современное состояние профессии юриста. На данный момент мы видим провозглашение России правовым государством и признание прав человека высшей ценностью уже в первых статьях Конституции. Да, в какой-то степени некоторые нормы пока что декларативны и не исполняются в надлежащем виде, но ситуация, с нашей точки зрения, улучшается, как и повышается роль юриста в современной России, от профессиональной квалификации юриста уже многое зависит.
Престиж профессии юриста и престиж права это значения одного уровня. Если в обществе нет верховенства права, как, например, было в уголовном праве Советского Союза (оправдательные приговоры отсутствовали), то и роль юриста становится формальной, а престиж падает, либо юрист становится фактически продолжением государственной власти, «слугой» государства в худшем смысле. С возрастанием роли права в обществе развивается и профессия юриста.
Отметим, что современному юристу довольно сложно «работать юристом», в смысле применять российское законодательство. Некоторые общественные отношения урегулированы неоднозначно, технически небезупречно и юридический риск остается высоким при любом решении юриста. Например, применение законодательства о защите прав потребителей: вначале суды считали возможным уступать права по кредитным договорам от банков к организациям, не имеющим банковской лицензии, поскольку никаких запретов на то в законодательстве не содержалось. Затем Верховный Суд посчитал невозможной такую уступку без согласия клиента, фактически подменив собой законодателя.
Предусмотреть такое развитие событий не мог ни один юрист. А уж если вносятся изменения в закон, то какое-то время никто на сто процентов не может просчитать последствия его применения, а относительная стабильность оборота наступает только через 34 года, пока конкретные дела не дойдут до высших судебных инстанций. Поэтому работа в России это профессиональный вызов юристу, который обязан просчитывать все риски и даже думать наперед относительно возможной политики государства в урегулировании вопросов.