Два дня после нашего возвращения в имение отца текли размеренно и без каких-либо интересных событий. По утрам, пока воздух был еще наполнен ночной прохладой, мы с мамой тренировались в боевой магии на той же большой поляне в саду. Отец незаметно наблюдал за нами с отрешенно-задумчивым видом. Ну, это он думал, что незаметно, я-то всегда замечал, но не подавал вида, что в курсе. Мама же действительно его не видела, отдаваясь полностью во власть своей любимой магии.
Затем были завтрак, библиотека, прогулки и тому подобные «развлечения», от которых больше хотелось зевать, чем веселиться, и я уже начал немного скучать по разгульной жизни, к которой привык в Драконьей империи. Только по вечерам, когда отец возвращался со службы в императорском дворце и уделял немного времени занятиям огненной магией со мной, ко мне возвращался интерес к жизни в этом пока еще чуждом для меня мире.
Так продолжалось до тех пор, пока утром третьего после нашего возвращения дня за завтраком отец не огорошил нас с мамой новостью.
Сегодня вечером император устраивает бал, и мы все должны на нем присутствовать, заявил лорд Сарден так, словно речь шла о походе в ближайший магазинчик за какой-нибудь мелочью. При этом он продолжал тщательно пережевывать кусок запеченного в остром соусе мяса, которое явно вызывало у него гораздо больший интерес, чем предстоящий императорский бал.
Мы с мамой резко прекратили жевать и уставились на демона с вытаращенными глазами. Первой опомнилась мама:
А почему мы узнаем об этом только сейчас? язвительно процедила она, недобро сощурив глаза. Я никуда не пойду! У меня нет ни подходящего наряда, ни украшений. А я жена наследного принца Драконьей империи и не могу появиться перед вашим императором в неподобающем виде!
При ее словах о муже лицо отца на долю секунды исказила недовольная гримаса, но тут же равнодушно-непроницаемое выражение снова заняло свое привычное место.
Об этом можешь не беспокоиться, проглотив очередной кусочек нежного мяса ответил демон. Для моей жены, он выделил слово «моей», я уже приготовил и соответствующий наряд, и украшения. Они ждут тебя в твоей спальне.
Я не твоя жена, Сарден! Сколько можно повторять?! зашипела мама.
У демонов не бывает разводов. Я тоже устал тебе это повторять, парировал отец с совершенно спокойным видом. Здесь для всех ты моя жена, пора тебе это уже уяснить. Лир, он повернулся ко мне, для тебя одежда тоже готова. Я намерен сегодня представить тебя императору и всему высшему свету. Очень подходящий случай.
Я замер. Я буду представлен самому императору Ада! И хотя мой дед император драконов, и я много времени проводил во дворце, но император Огненного мира это нечто совсем иное. Благоговейный трепет охватил меня от одной мысли, что я буду ему представлен, возможно, он даже будет со мной говорить. Отец усмехнулся, заметив мою реакцию, и ободряюще подмигнул.
Завтрак закончился во всеобщем молчании. Я был в прострации от предвкушения предстоящего события, мама злобно пыхтела, отец сохранял полное спокойствие. Сразу по окончании трапезы мама вскочила и рванула в свои апартаменты, видимо, чтобы взглянуть на наряд, мне же не терпелось расспросить отца побольше о бале и правилах поведения в высшем обществе демонов. Но лорд Сарден одним движением руки пресек мои порывы, сказав, что торопится на службу и на все вопросы ответит по возвращении. Эх, только бы он успел Мне совсем не хочется выглядеть в новом для меня обществе неотесанным чурбаном!
Я рванул в библиотеку и обложился фолиантами с обнадеживающими названиями типа «Особенности этики в высшем демоническом обществе» и «Как не выглядеть идиотом перед юными демонессами». За изучением этих увлекательных литературных произведений я провел весь день, прервавшись только, чтобы пообедать.
Со службы отец вернулся раньше, чем обычно, и успел ответить на несколько моих вопросов, а также прочитал небольшую лекцию о самых главных правилах поведения. Я впитывал все, как губка, тем более, что многое я уже уяснил из книг. В моей голове билась единственная мысль: «Я не должен опозориться сам и опозорить отца!»
В назначенный час мы с отцом стояли в обширном холле, упакованные в бархатные камзолы фамильных цветов черные с красной вышивкой, включающей мелкие рубины, и ждали маму. И вот она показалась на верхней площадке лестницы. Цокот каблучков ее туфель полностью поглощался алыми ковровыми дорожками, которыми были покрыты не только лестница, но и все коридоры в особняке.
При виде мамы у меня челюсть звучно шмякнулась об пол, да так и осталась там лежать. Такой я ее еще никогда не видел. Черное, сверкающее вышивкой с рубинами, как на наших с отцом одеждах, облегающее платье расходилось книзу широкими волнами. Тонкая ткань струилась и переливалась при каждом мамином шаге. Плечи открыты, черные тонкие перчатки до локтей тоже с алой вышивкой, в уложенных в сложную прическу волосах сверкают рубины и черные алмазы, изысканный макияж с алой помадой на губах. Казалось, что невероятной красоты богиня спускается к нам с небес.