Вот почему Антошка, подмастерье, пока еще выполнявший незначительные поручения, мечтал сам изготавливать свечи.
Но Мастер лишь улыбался, не торопясь с ответом. Наконец он заговорил. Скажи мне, Антоша, какие обязанности ты выполняешь?
Я кипячу воду, чищу подсвечники, мою воск и формочки К пасечнику хожу да за скотиной слежу, перечислил мальчик и слегка улыбнулся.
Мастер кивнул.
За всё это время, Антон, ты должен был усвоить свойства воска. Скажи мне, что такое воск? Откуда он берется?
Антошка лишь самоуверенно улыбнулся.
Проще простого. Воск это белая твердая штука, которую пасечник продает.
А вот и нет, покачал головой Свечник, рановато тебе еще за свечи браться, коли основ не знаешь.
Так вы расскажите, Мастер, взмолился мальчик.
Но старик покачал головой снова.
Рассказать это одно, а самому выведать совсем другое, наставительно произнес он. Тебе нужно быть внимательнее. Зорко смотри за тем, что происходит вокруг, да на ус мотай.
И Антошка стал внимательнее. Стал он за пасечником ходить да наблюдать. Пасечник сперва открещивался от него, но мальчик был любопытен и назойлив, пришлось уступить.
Узнал мальчик, что пчелы из воска строят соты, в которых хранят мед и свои личинки. Еще он выведал, что воск может быть не только белым, но и желто-бурым и даже зеленоватым от прополиса. От знахаря услышал, что воск обладает сильными свойствами лечебными и используется для изготовления мазей и пластырей, при лечении ран и ожогов.
И вот однажды Мастер позвал его к себе.
Расскажи мне, ученик, что выведал.
И рассказал ему мальчик всё, что увидел. Как пчелы мед собирают, как в улей возвращаются. И что пасечник да травник сказывали. Похвалил его Мастер от всей души. Воспрянул духом Антошка, загорелись его глаза яркими огоньками: теперь-то уж познает он искусство изготовления свечей чудодейственных. Да только решил повременить старик с обучением его, другое задание дал.
Принеси мне, Антоша, сказал он и хитро улыбнулся, самый чистый и нежный воск, какой только на свете есть. Говорят, мол, такой только пчелы Марьяны-Барсучихи приносят.
Марьяна-Барсучиха, или же просто бабушка Марьяна, владела пасекой и неподалеку от леса жила. Мед, который она продавала, считался сладчайшим медом в округе и стоил больших денег. Поговаривали, будто бы Барсучиха знает языки зверей, может с ними говорить и якобы колдует Как иначе объяснить, отчего ее мед такой вкусный?
Антоша кивнул и стал собираться в путь-дорогу. Знал он, что далекий путь предстоит ему, потому готовился основательно: залатал прорехи на рубахе, сапоги починил, котомку собрал с краюшкой хлеба да кринкой молока. И побрел себе с Богом.
Долго ли, коротко ли, а вышел он на тропинку лесную да побрел себе к избушке Марьяны. Еще издали приметил он, как пчелы с жужжанием полетели в сторону ульев, и поспешил за ними. Привели его пчелы как раз туда, куда нужно. Антошка к избе подошел, в дверь постучал: тишина. Он еще постучал да окликнул старушку, но никто ему не ответил.
Растерялся он сперва, а потом порешил, что негоже ему ждать да Мастера своего волновать. Подобрался он к ближайшему улью, руку в тряпицу замотал да запустил ее внутрь. Нашарил он соты, соскреб их, в мешок положил да наутек пустился. А пчелы всполошились, взвились роем и за ним полетели, грозя наказать мальчика за то, что вторгся он к ним
Растерялся он сперва, а потом порешил, что негоже ему ждать да Мастера своего волновать. Подобрался он к ближайшему улью, руку в тряпицу замотал да запустил ее внутрь. Нашарил он соты, соскреб их, в мешок положил да наутек пустился. А пчелы всполошились, взвились роем и за ним полетели, грозя наказать мальчика за то, что вторгся он к ним
И бежал мальчуган со всех ног, да речка ему вовремя на пути подвернулась. Нырнул он в воду, в камышах от пчел схоронился, а как затихло жужжание, из воды выбрался да домой воротился.
Принес я воск, Мастер, молвил он и мешок старцу протягивает. Протягивает, а сам мокрый-мокрехонький.
Мастер-то смекнул, что дело нечисто, да спросил:
Ты, ученик, чего мокрый-то, как лягушка? Неужто Марьяна тебя купаться спровадила?
Нет, Мастер, я ей помогал воду из колодца принести да облился.
Солгал Антошка, а самому так стыдно, так боязно стало: а ежели прознает Мастер, что он без спросу в улей чужой полез? Тогда ведь откажется Мастер учить его
Строго посмотрел на него старик, но ничего не ответил.
Раз дала тебе Марьяна воск, значит, пора твоя наступила, серьезно молвил он, и Антошка весь в слух обратился. Лет уж пять прошло, как ты при мне, при дворе моем. Теперь же начинается самое сложное дело.
Достал Мастер с самой верхней полки формы литейные. Поставил одну на стол и молвил так:
Стар я стал и скоро в путь далекий отправлюсь, и потому вместо себя придется тебя мне оставить. Слушай же внимательно да смотри.
Взял он воск, учеником принесенный, стал мыть его, а затем от засохшего меда отскабливать. Как покончил с очисткой сразу воск в посудину положил, а ту в кастрюлю с водой и на печь поставил. Неотрывно наблюдал за ним Антошка, старался запомнить всё-всё, что делал учитель.