Мы уже обедать сели, когда на опушке леса показался всадник. Он скакал, точно за ним стая волков гналась.
Ну-ка, ребятушки, доедай быстрей, прикрикнул на нас Побор. Кажись, недобрые вести нам тот конник несет.
И словно в подтверждение слов болярина послышался крик всадника:
Мал! Скорее, княже! Варяги! Близко!
Мал! Скорее, княже! Варяги! Близко!
И закипело
Побросав еду, дружинники стали спешно вооружаться.
Мы, наскоро натянув порты и кожаные нагрудники, бросились собирать развешенную на кустах для просушки тетиву. Побор помог натянуть наши луки и велел держаться подле него.
Прижмут к реке, ворчал он, совсем плохо будет. Эх, Маренины дети10
Дружина, к бою! послышался голос отца. Полк правой руки, к опушке. Полк левой руки, вам у берега стоять. Передовой полк, спешиться! Коней вон в том овражке схороните. Вам первый удар держать. Побор, ты лучников пополам дели. Две лодьи ставь у бора. А три перед передовым полком. Как скажу, сразу за него уйдете. Велемудр, ты со своими в чащу уходи. И сидите там тихо, как мыши. Увидишь три огненных стрелы, тогда и бейте варягам в бок. Да бейте дружно. Не как в нас.
Не осрамимся, княже, ятвиг надел свою медвежью голову и повел ватагу к лесу.
Ты как, сынко? спросил отец, осаживая коня возле меня.
Не тревожься, княже, сказал Побор. Я пригляжу.
Уж побереги мальцов. Эй, Гридя, носа не вешать! Был бы жив твой отец, сейчас бы гордился тобой. И за хвост не переживай. Отрубим, если что, улыбнулся он и поскакал к Полку левой руки, на ходу отдавая последние распоряжения.
Ну, что, Даждьбожьи внуки, не посрамим славы дедов наших! громко, чтобы слышали лучники, сказал Побор. Лик Божий, показал он рукой на солнце, над нами! А что пообедать не успели, так на тризне по врагам нашим наверстаем! Верно я говорю?
Верно! ответили лучники.
Дедята! Липок! позвал он младших боляр. Берите свои лодьи и давайте к Полку правой руки. С коней не сходить. Мало ли, как вражины себя поведут. Остальные, за мной!
Только мы успели встать на место, как из-за излучины реки, двигаясь по течению Припяти, показались три большие ладьи.
Вон, Добря, видишь? На носах головы змеиные значит, варяги те ладьи строили, тихо прошептал Славдя.
А ты почем знаешь? посмотрел на него с недоверием Гридя.
Правду Славомир говорит, вступился Побор. Варяжские это ладьи. Зовут они их драккарами. Я тех драккаров насмотрелся. Когда с князем Нискиней, дедом твоим, Добрыня, да с Хольгом11 Киевским на хазаров ходили. Умен и хитер был старый варяг. Древлянский стол уважал. Не чета Ингварю. Этот все нахрапом норовит А в драккарах, похоже, не варяги. У тех по бортам червленые щиты, а у этих разномастные. Русь12 это. Худо дело. А вон и конница. Сразу видать, полянская. Плащи-то алые. В лесу приметные. Не то, что наши.
И верно. По берегу черно-кровавым пятном растекалась конница, на ходу разворачиваясь в боевые порядки.
А мне хоть варяги, хоть поляне, сказал Куденя, лучший лучник Старшей дружины, только бы не егозили сильно
Чисто ты не попадешь, подшутил кто-то.
Но ответить Куденя не успел.
Стрелы на тетиву! крикнул болярин.
Не по Прави поступают,13 удивился я, когда увидел, что неприятель не собирается останавливаться.
Ладьи даже прибавили ходу. Стало видно, как на концах весел вспенились белые барашки.
Ни переговорщиков, ни поединщиков не будет? спросил Славдя.
А что им Правь? ответил Побор. Они, видать, знают, что творят
Хорошо идут, вздохнул Гридя.
Шибко, отозвался Побор. Видно, спешат к предкам своим на ужин успеть, и засмеялся.
И лучники подхватили этот смех. Я тоже смеяться начал. И понял: со страху это. Никто ж не знал, кто после этой битвы в землю Древлянскую вернется, а кто уже к вечеру в Ирии за стол с пращурами сядет. Неизвестность. Вот, что страшнее всего
Куденя, ты кормчих на драккарах на себя бери, распоряжался болярин. Они за щитами хорониться станут, бей промеж них. Без кормчих ладья, что конь без всадника. Звяга и Ерш, вам задача особая. Высматривайте, кто в коннице управляет. И чтоб стяг полянский еще до битвы на земле лежал. Ясно?
Да что ты, Побор? В первый раз, что ли?
В первый, не в первый, а напомнить не помешает. Первая лодья реку кроет. Остальные конницу. И не подставляться. У них, небось, тоже лучники имеются.
Между тем полянская конница рассыпалась на два отряда. Первый скоро шел вдоль берега реки, метя ударить между Передовым полком и Полком Левой руки. Второй, прижавшись боком к лесу, направлялся прямиком на Полк Правой руки. А ладьи, выйдя на середину Припяти, старались обойти нас, чтобы сидящая в них русь смогла ударить нам в спину.
Эх, не достать отсюда, злился Куденя, прикидывая натянутую тетиву к щеке. Дозволь ближе подобраться.
Давай, кивнул болярин, и лучник дернул поводья коня и рванул к берегу. Все равно, вздохнул Побор, далековато будет Луки к бою!
Все ближе и ближе подкатывала волна вражьей конницы.
Ждем!
Уже можно было рассмотреть сбрую на борзых полянских конях.
Ждем!
Уже первые стрелы, пущенные лучниками неприятеля, жужжали в небе и впивались в песок недалеко от ног наших коней.