В узком понимании социальная работа это профессиональная деятельность, осуществляемая профессионально подготовленными специалистами и направленная на оказание индивидуальной помощи гражданину, его семье или группе лиц через информирование, консультирование, прямую, натуральную помощь, педагогическую и психологическую поддержку, ориентирующую на проявление собственной активности по разрешению трудных ситуаций и способствующую этому.
С практической точки зрения такой подход к определению понятия «социальная работа» позволяет сделать ряд актуальных выводов.
Во-первых, социальную работу необходимо рассматривать как самостоятельный вид деятельности, имеющий специфическую цель максимально использовать правовые, организационные, воспитательные средства при выполнении ее субъектами возложенных на них обязанностей и предоставленных им полномочий по социальной защите населения.
Во-вторых, есть все основания ставить вопрос о компетентности руководителей всех уровней и звеньев и их ответственности за состояние социальной работы среди различных категорий и групп граждан, попавших в трудную жизненную ситуацию.
В-третьих, целесообразно выработать критерии оценки социальной работы и определить возможности (пути и способы) повышения ее эффективности.
Социальная работа как практическая деятельность направлена на поддержку, развитие личности, реабилитацию индивидуальной и социальной субъектности человека. Социальная работа осуществляется на профессиональном и непрофессиональном уровне. Непрофессиональный уровень социальной работы это добровольная (благотворительная) помощь; профессиональная социальная работа реализуется через функционирование целого ряда специализаций, направленных на решение конкретных проблем человека (медицинских, юридических, экономических, воспитательных и т. д.).
Социальная работа является своеобразным социальным механизмом регуляции поведения и деятельности личности и коллектива (социальной группы). Функциональными процессами, отражающими действия данного механизма, выступают: моделирование социальных условий и способа их восприятия;
адаптация системы субъекта (живого социума) к социальной действительности. Социальная работа это деятельность по согласованию социального и психологического процессов регуляции поведения и деятельности личности и социальных групп общества.
Социальная работа (вид деятельности в обществе) проявляется в единстве предметного и технологического содержания.
Предметное содержание социальной работы определяется целями, в направлении которых осуществляется сосредоточение усилий в социальной деятельности, это обеспечение социальной защиты, помощи, самореализации.
Технологическое содержание функционирование модели социальной работы как системного социального явления, это процесс превращения цели в результат, который отражается в двух взаимосвязанных факторах: моделирование социальных перспектив; адаптация к феноменальности социальных условий.
Критерием системности «образа» социальной работы является ее ценностный императив (требование): «Социальная потребность (источник содержания социальной работы) подлежит реализации».
«Образ» функциональной парадигмы (модели) социальной работы проявляется в предметном содержании ее функций последствий, обладающих социально значимой ролью для общества, индивида (любой социальной группы). К основным функциям социальной работы можно отнести: этическую, прогностическую, профилактическую и коммуникативную.
Этическая функция социальной работы проявляется в том, что по своему потенциалу (наряду с социальной политикой) социальная работа способствует утверждению в обществе социальной жизненной философии, формирует этические нормы социального поведения и деятельности, создает воспитательный стимул общества (армии), социальной группы для отдельной личности или коллектива.
Прогностическая функция социальной работы отражает ее диагностический потенциал. Практика социальной работы в обществе позволяет выявлять приоритеты в социальных потребностях, интересах, мотивах соответствующих социальных групп, диагностировать уровни социальных ожиданий граждан, предвидеть направления закономерных социальных трансформаций и появление зон социального напряжения и риска. В этом отношении социальная работа выступает как метод социального мониторинга (непрерывное наблюдение), функционирования и развития общества.
Профилактическая функция выступает регулятивной гранью социальной работы (как естественное продолжение прогностической функции). Опираясь на результаты социального прогнозирования, социальная работа дает возможность предупредить нежелательные социальные явления (критический уровень социального напряжения, разрушительные формы проявления социальных конфликтов и т. д.). Данная функция предъявляет повышенные требования к уровню компетенции и профессионализма социальных работников.
Коммуникативная функция социальной работы способствует жизни общества по нормам социального согласия. Через механизмы данной деятельности осуществляется оздоровление, укрепление социальных отношений между людьми, коллективами, социальными группами в обществе. Социальная работа позволяет взаимоинтегрировать социальные потребности и интересы во взаимозависимые нормы социального поведения и действия людей. В этом отношении она выступает регулятором формирования социальных традиций (своеобразный «социальный клей» общества) и методом социальной политики государства.