С точки зрения современной социологии, «социальное» пронизывает все виды общественных отношений, но не включает в себя эти отношения и не сводится к их сумме. По определению академика Г.В. Осипова, социальное «это совокупность тех или иных свойств и особенностей общественных отношений данного общества, интегрированная в процессе совместной деятельности (взаимодействия) индивидами или группами индивидов в конкретных условиях места и времени и проявляющаяся в их отношениях друг к другу, к своему положению в обществе, к явлениям и процессам общественной жизни. Любая система общественных отношений (экономическая, политическая и др.) касается отношений людей друг к другу и к обществу. Поэтому каждая из этих систем общественных отношений всегда имеет свой четко выраженный социальный аспект»[5].
Из этого вытекает, что лишь та часть взаимодействия, которая носит характер общественных процессов в единой картине социального мира, регулируется социальной политикой. Это социально-трудовые отношения, демографические процессы, межэтнические тенденции и т. д.
Специалисты полагают, что термин «социальная политика» появился в литературе во второй трети XIX века в Германии. Как категория, означающая определенный вид политики, указанное словосочетание получает распространение в 30-40-х годах XX столетия, когда формируется концепция «государства всеобщего благоденствия», «социального государства».
Как научное направление социология социальных проблем возникла в середине XX столетия. Официальное время появления социологии социальных проблем связывают с созданием в 1950 году в США Общества по изучению социальных проблем.
Одной из ведущих тем этого направления научного поиска стало стремление дать определение самой категории «социальная политика».
В западной политологии под «социальной политикой» понимают междисциплинарную область познания, которая включает в себя исследование истории, политики, философии, социологии и экономики социальных служб[6]. Как сфера изучения, а не область политической деятельности, социальная политика трактуется не только в ранних, но и в современных исследованиях западных специалистов. В «Большом толковом социологическом словаре» говорится, что социальная политика сфера изучения, включающая экономику, политическую, социально-правовую и социологическую экспертизу способов, какими центральная и местная правительственная политика затрагивает жизнь индивидуумов и социум[7].
В отечественной научной литературе термин «социальная политика» имеет как бы три этапа развития. В середине 70-х годов XX столетия он связывался с партийно-государственным осмыслением понятия «социальная политика»[8]. В середине 80-х годов этот термин получает новое семантическое значение. В 90-х годах XX века началось переосмысление понятия «социальная политика» в контексте восприятия Российской Федерации как социального государства. Социальная политика начинает осмысливаться в политических концепциях, политологических, социологических областях познания, в контексте новой области знания «социальная работа».
В советское время социальная политика рассматривалась как «деятельность партии и государства по управлению развитием социальной сферы общества, направленная на подъем трудовой и общественно-политической активности масс, удовлетворение их интересов и потребностей»[9]. В русле этого основными задачами социальной политики считались: повышение благосостояния, улучшение условий труда, жизни людей; осуществление во всех сферах общественных отношений принципа социальной справедливости; сближение классов, социальных групп и слоев населения; преодоление различий между умственным и физическим трудом, городом и деревней; совершенствование национальных отношений[10].
При ином терминологическом выражении изложенные подходы к определению сущности социальной политики актуальны и сейчас, хотя и недостаточны. Ее существенными компонентами можно считать: характер связи с общей политикой, ее идеологией и направленностью; определение объекта и субъектов политического курса; место в совокупности других звеньев правительственной политики; формы влияния на социальные процессы; систему регламентирования социальных и других отношений.
В начале 90-х годов XX века социальную политику определяли как целенаправленную деятельность партии и государства по развитию и совершенствованию социальной сферы общества, по регулированию положения, отношений и взаимодействий основных социальных групп и общностей, удовлетворению их запросов и потребностей, согласованию коренных интересов с принципиальными, долговременными интересами и целями общества[11].
В последующие годы социальную политику стали понимать как одну из главных сфер политической деятельности, цель которой развитие образующих то или иное общество классов, социальных групп, слоев, национальных или иных этнических общностей, языковых или конфессиональных групп, а также развитие (социализация) человека[12]. Во второй половине 90-х годов прошлого века содержание социальной политики раскрывали через деятельность государства и других политических институтов по управлению развитием социальной сферы, по определению ее содержания, основных направлений развития и функционирования[13].