В начале XX в., когда практика общественного призрения была расширена, появилась потребность осмысления и систематизации накопленного опыта и публикаций. В этот период изданы «Систематический каталог», указатели журналов, посвященные систематизации материалов по общественной помощи. На рубеже XIX и XX вв. дело, начатое В. Межовым, продолжают Т. Ефремов, Н. Лучинский, А. Селиванов и другие.
Однако во второй четверти XX в. вопросы источниковедения общественной помощи были практически сведены к проблемам государственного призрения, а предшествующий опыт не только не изучался, но и не рассматривался даже в критическом плане.
Начало социальной работы в России уместно связывать с событиями 1991 г. XX в., когда 23 апреля 1991 г. в квалификационный перечень специальностей Советского Союза была введена специальность «социальный работник». 25 ноября 1991 г. в России было создано под руководством ректора-организатора, доктора исторических наук, профессора, а ныне академика РАН Василия Ивановича Жукова первое высшее учебное заведение по подготовке специалистов для социальной сферы Российский государственный социальный институт (ныне Российский государственный социальный университет).
С этого времени начались системные изыскания в области становления социальной помощи в России и за рубежом.
В настоящее время систематизацией источников и библиографией по вопросам социальной помощи занимаются такие отечественные ученые, как Л. Бадя, Н. Ефимова, К. Кузьмин, В. Степанов.
Суть подхода К. В. Кузьмина в том, что до появления соответствующего названия история социальной работы развивалась и в рамках собственно социальной истории, и в ключе изучения истории социальных явлений (благотворительности, меценатства, беспризорности, профилактической медицины и т. п.). Предложенный им историографический обзор исследований, посвященных отдельным проблемам истории социальной работы XX в., представляет собой попытку автора дать характеристику научных работ по социальной проблематике, вышедших в последние годы.
Особое внимание отечественных исследователей привлекли вопросы эволюции социальной политики в СССР и истории советской повседневности в 19201930-е гг. Так, изучению социальной политики в указанный период времени посвящены коллективные сборники, вышедшие под общей редакцией известных саратовских исследователей Е. Р. Ярской-Смирновой и П. В. Романова «Нужда и порядок: История социальной работы в России, XX век» и «Советская социальная политика 19201930-х гг.: идеология и повседневность».
Активно начинает разрабатываться историческое прошлое практики, теории отечественной социальной работы. Одними из первых шагов в осмыслении исторического прошлого социальной помощи были работы, посвященные феномену отечественного меценатства и благотворительности. Эта тема нашла отражение в работах А. Боханова, П. Власова, Н. Думовой, Л. Бади, Т. Кононовой, П. Нещеретнего, Е. Холостовой и др.
В предпринятых попытках уже намечены те тенденции, которые были характерны для исследователей XIX в. Однако стоящие сегодня задачи более сложны. Предстоит включить в познавательный процесс и критически осмыслить источники, не рассматривавшиеся учеными ранее: летописи, житии, отчеты обществ, архивы, коллекции документов рукописного фонда и т. д.
Важной проблемой является критическое осмысление уже существующего материала с учетом тенденций и перспектив новой научной парадигмы о помощи.
Большой спектр работ от отдельных статей до диссертационных исследований и монографических изданий (А. П. Афиногенова, С. Г. Зубанова, Д. А. Пашенцев, и др.) был направлен на изучение социального христианского служения Русской Православной Церкви. Для данных исследований характерно то, что в них критически осмысляется опыт христианского социального служения. Вместе с тем представлено и позитивное начало в деятельности Русской Православной Церкви, где феноменология христианской благотворительности рассматривается в контексте важнейших исторических событий в России. Таким образом, изучение помощи и поддержки в новой исторической парадигме социальной работы получает свое дальнейшее развитие и освещение на рубеже XX и XXI вв.
Предпринимаются попытки показать процесс помощи и поддержки как целостный культурно-исторический феномен, имеющий определенные этапы развития. Можно констатировать: как на рубеже XIXXX в., так и сегодня, нет единого мнения по проблеме периодизации социальной работы, да и сам процесс имеет различные понятийные номинации.
Начинает развиваться новая сфера образования, связанная с подготовкой специалистов в области социальной работы. Научно-практическая деятельность в деле подготовки кадров для социальной работы начиналась с создания пакетов программ, подготовки пособий и учебных материалов, разработки профессиограммы социального работника, требований к его практической деятельности.
В работах С. Беличевой, И. Зимней, Б. Шапиро определены подходы к личностно ориентированной подготовке социального работника в контексте гуманистической и культурологической парадигмы.