Старый Вилберт замолчал. Ветер за окном, казалось, решил снести весь город, так задувало, что стены качались. Вдруг дверь отворилась, и в харчевню вошел облепленный снегом человек. Был он в черных одеждах, половину его лица скрывал платок, а из-под шапки выбивалась длинная седая прядь.
Черный Бродяга! вскрикнул рыжебородый Гарир.
Все обернулись к новому гостю.
Принц Лаэн
Не обращая ни на кого внимания, человек в черном подошел к столу, сел, бросив на пол кожаную сумку, и попросил:
Хозяин, эля!
Рыжебородый Гарир нацедил кружку эля и с опаской поднес ее гостю. Тот снял платок, закрывавший пол-лица, и теперь все смогли его разглядеть. Это был совсем молодой человек с тонкими чертами лица и синими глазами. А как снял он шапку, увидели люди, что волосы у него седые, как у старика. А гость ни на кого не смотрел. Сидел, обхватив седую голову руками и уставившись в одну точку.
Один из щеголей, сидевших за столом в углу, подошел к гостю.
Здравствуй! приветствовал он незнакомца. Я принц Аерн, сын Фолкора, короля Камулодина Кто ты, и отчего так грустишь?
Я принц Лаэн, сын Аонгаса, короля Менхарда.
О чем же ты печалишься, принц? спросил Аерн. Что, обидел тебя кто-то?
Я сам себя обидел, ответил Лаэн. Да так обидел, что и не знаю, как теперь жить
И рассказал он свою историю
Отец принца Лаэна, король Аонгас, хотел вернуть земли Менхарда, когда-то захваченные Гоидрихом, королем соседней страны Фриландии. Большое войско собрал Аонгас, но войну все не начинал. Знал он, что в королевском замке Гоидриха хранился Железный Человек. Не простая это была игрушка. Как только подходило к Фриландии вражеское войско, громко пел Железный Человек тревожную песню:
Проснись, король,
Проснись, королева,
Враг наступает и справа, и слева!
Солдаты, скорее в атаку идите,
Врага не пустите, врага отгоните!
Никто не мог короля Гоидриха врасплох застать! Вот и задумал Аонгас выкрасть Железного Человека, чтобы потом внезапно напасть на Фриландию. Не раз подсылал он для этого своих людей, но все они пропадали, и ни один в родное королевство не вернулся. Тогда приказал король своему сыну, принцу Лаэну, пробраться в замок Гоидриха, найти там Железного Человека и разбить его. Переоделся принц купцом, и в путь отправился. Вот пришел он в Фриландию, и стал думать, как в королевский замок попасть. А тут как раз Гоидрих выехал на охоту со своей свитой. Принц к ним незаметно и пристроился. В своем королевстве он был лучшим стрелком из лука, и тут, на охоте, легко настрелял много дичи. Подивился король такой меткости.
Ты кто и откуда, чужеземец? спрашивает.
Я принц Лаэн, из Менхарда. Вот, пришел в твою страну уму-разуму набраться, разные науки постичь. Ведь Фриландия на весь свет науками славится
Понравился принц Гоидриху.
Живи в моем замке, сказал король. Я лучших учителей дам, они тебя обучат.
И вот живет Лаэн в королевском замке, днем учится, а по ночам Железного Человека ищет. Все обыскал, в каждый уголок залез, ничего не нашел. Опечалился принц, не знает, что делать, как отцово повеление исполнить. С другой стороны, и совестно ему: Гоидрих его как сына родного встретил, а он, выходит, короля обмануть хочет. А тут еще влюбился Лаэн в королевскую дочь, принцессу Миадейн. Она настоящая красавица была, хоть всю землю обойди, другой такой не сыщешь. Принц как ее увидел, ни есть, ни спать не мог, все о принцессе думал. Но ведь и долг перед родным королевством тоже не шутка. Как не знал принц, где Железного Человека прячут, так и сейчас не знает.
Однажды позвал его к себе король Гоидрих, и говорит:
Хочу я свою дочь, принцессу Миадейн, тебе в жены отдать.
Люблю я принцессу, признался Лаэн, и с радостью женюсь на ней!
Вот и хорошо, улыбнулся король. Теперь ты и моим сыном будешь.
Свадьбу сыграли королевскую, тысячу гостей позвали, нищим деньги раздавали, три дня и три ночи пели-танцевали, да фейерверки в небо пускали. Зажили счастливо принц и принцесса, и король Гоидрих на них не нарадуется. Только не забыл принц Лаэн, зачем он в королевский замок пробрался. Но не знает, как быть, понимает, что нехорошо ему любимую жену расспрашивать про Железного Человека. Тогда ведь получится, что и женился он на ней только из-за этого. Узнает Миадейн про его обман тогда и любви их конец. Ни сна, ни покоя принц не ведает, и приказ отца нарушить не может, и жену любимую потерять не хочет. Что делать?
Думал он, думал, и, наконец, придумал. Сказал жене и тестю, что должен съездить домой.
Мне, говорит, с отцом увидеться надо. Хочу у него прощения попросить за то, что женился без его благословения. Простит меня король Аонгас, тогда мы с Миадейн к нему и поедем.
Ничего не ответила принцесса, лишь заплакала слезами горючими. А принц ее утешает:
Вот простит меня отец-король, я сразу за тобой карету пришлю, чтобы ты в мою страну приехала.
Ты правильно все решил, сказал король Гоидрих. Нехорошо жениться без отцовского благословения. Езжай к отцу-королю, да передай Аонгасу, что я жду его в гости, все же не чужие мы теперь друг другу
Ну, простился с женой принц, и в путь отправился. Увидел король Аонгас сына, обрадовался. Рассказал Лаэн, как в королевский замок пробрался, как на дочери Гоидриха женился, и про то, что так и не нашел Железного человека. Тут уж рассердился король, ногами затопал.