И, тем не менее, в каждом выпуске Школы проводился особый тест тест Навигатора, и редко кто-то его сдавал на отлично. А сдавшие не считали себя счастливчиками, отправляясь вместо обычных Станционных курсов на курсы Совета, где вместо трёх лет нужно было учиться десять. Но и это не было самым трудным. Курсы Совета размещались на верхних палубах Станции, где жили все члены Совета, и покидать место учёбы Курсанты могли только два раза в год, в День своего рождения, и в День рождения Станции, чтобы побывать на всеобщем празднестве в Большой Кают-компании. Она единственная вмещала всё население Станции. Отрываясь от родных, друзей, всего знакомого и дорогого с детства, Курсанты уходили на верхние палубы навсегда. Только те из них, которые становились Членами Совета иногда «возвращались», преподавать в Школе и на Станционных курсах, но жили они по-прежнему наверху. Тот, кто заводил семью, обрекали себя, любимых жён и детей на постоянную разлуку, которая могла длиться долгие месяцы, а иногда и годы. Почему было так, никто толком не знал, но Совет и выпускники курсов Совета жили отдельно от остальных, и даже их жёны не догадывались, чем занимаются их мужья по долгу службы, и как они живут на верхних палубах. Но вопросов не задавали, все были заняты своими делами, безоговорочно подчиняясь единому режиму жизни на Станции.
Комната Совета служила маленьким мостиком между жизнью на верхних и нижних палубах, и это придавало её посещению особый шарм. Командор Разведотряда Станции тридцатилетний Таян Шехем и не чаял там побывать. И тут, такая честь, его срочно вызывают на заседание Совета! Но побывав там Шехем не испытал никаких необычных чувств благоговения или восторга, и не увидел в Комнате Совета ничего необычного. Всё оборудование было зачехлено, включая панорамные мониторы и «Вечный» Маяк. Таинственной Музыки тоже не было слышно. И разговор был будничный, чисто в компетенции его, Шехема Командора Разведотряда. Только внезапное появление Советника Мадука, про которого поговаривали, что он добровольно удалился от дел из-за странной болезни ног, мешавшей ему передвигаться самостоятельно. И какое появление! На гравитаторе, о них все на Станции слышали, но никто не видел. Этот прибор считался крайне опасным для здоровья, его двигатель работал на радиоактивной «таблетке», и перемещались на гравитаторах только в скафандрах. Кроме того, гравитаторы могли отключать электронику, и они не использовались в повседневной жизни Станции.
«Мой бог!», Таян вспомнил любимую присказку отца, «Советник Мадук пойдёт с нами к пролому! Он же вырубит гравитатором всю хвалёную гидравлику Вейса»! Лифт плавно затормозил, знакомый голос прошелестел: «Вы прибыли, Командор Шехем». Это была его невеста Рена, она очень гордилась своей работой оператора лифта Совета. Таян подтрунивал над ней: «Тебя в лифте слышно, а ты всё равно не услышишь, о чём там говорят! Не стоит задаваться»! Рена надувала губки и резонно замечала: «Зато я вижу Советников каждый день, пусть и на мониторе, а ты раз в год на Дне Станции»! В этом Рена была права, Советники на Станции появлялись редко, даже слишком редко.
Командор, Таян Шехем! Вам приказано вернуться в Комнату Совета!
Рена мягко остановила лифт и отправила его обратно.
Члены Совета не торопясь расходились по своим делам. Верховный Магистр делал вид, что собирает со стола разложенные бумаги, а сам ждал, когда удалится ненавистный ему Мадук. А тот, как будто и не собирался уходить, и непринуждённо болтал с Советниками о, они давно не виделись! Рише выпрямился, прижав к груди папку с бумагами, и взглянул на Мадука. По раз и навсегда заведенному обычаю, комнату Совета Председатель покидает последним. Почему же медлит Мадук? Неужели он забыл, кто здесь главный?
Присядем, Эверт, голос Мадука прозвучал настойчиво и строго.
У Вас ко мне дело, Советник?
На мгновение Рише почувствовал, как его душа повисла на ниточке и вот-вот оборвётся. Все точки на «i» расставлены два года назад. Сам не явился тогда на Совет, потом не показывался на людях вообще, и все решили бы, что он умер в этой своей лаборатории, если бы раз в полгода Мадук не присылал на перезарядку модулятор пищи.
Эверт, ты в курсе происходящего за пределами Станции?
Конечно. Мне доложили сияние усилилось.
Не разговаривай со мной, как с рядовым Командором!
Рише понурил голову, у него потекли слёзы. Его плечи дрожали, но он справился с собой, и голос снова «гремел»:
Мы запустили в пролом четыре зонда. Первые две минуты полёта никаких отклонений от нормы. Затем резкий хлопок, будто кто-то сбил зонд из вакуумной пушки, и связь обрывалась. Только четвертый зонд работал дольше семи минут, и успел передать аномальное повышение содержания кислорода в воздухе, на расстоянии трёхсот метров от пролома.
То-то и оно Эверт, трёхсот метров.
Рише вскинул голову. Он забыл! Первое правило Наблюдателя Станции уделять особое внимание показателям приборов зонда, на отметке триста метров! Там начинался узкий проход наверх, через который зонды пролетали только до половины, так он суживался. Но в размеренной долголетней работе Наблюдателей ничего не менялось, и все просто забыли про Первое правило введенное Отцами-Основателями.