Но, милый Альфред, охота без собак это всё равно, что свадьба без невесты! Неужели во всей округе не найдется хотя бы дворняги, приученной идти по кровяному следу?
Барон пожал плечами. Пришел Камал, слуга барона, чтобы показать нам наши комнаты. Нам ничего не оставалось, как, поблагодарив хозяина за ужин, отправиться спать. Мне очень хотелось обсудить с Завадовским новые обстоятельства и детали предстоящей охоты, но это было не совсем удобно: наши комнаты были в противоположных концах дома.
Индус поставил на стол свечу и, поклонившись, исчез. Пятнышко света выхватывало из темноты очертания добротной широкой кровати. Сев на неё, я вдруг ощутил такую усталость, что решил все разговоры оставить до завтра. Кое-как раздевшись, я рухнул на кровать и уснул.
Не знаю, сколько времени длился мой сон, как вдруг стало трудно дышать. С ужасом я ощутил на себе нечто холодное, как лед, а во рту моем шевелился, подобно змее, чужой язык.
Я вскочил, скинув с себя легкое тело, и оно с глухим стуком отскочило на пол, тотчас тихо заскулив.
Отыскав спички, я дрожащими руками зажег одну. На полу, съёжившись, сидела молодая девушка.
Обжигаясь, я подпалил огарок свечи, которую успел задуть перед сном, и всё ещё не придя в себя от ужаса, воскликнул:
Кто вы, черт возьми? Что вы тут делаете?!
Умоляю вас, добрый господин, тише! она приложила палец к губам. Я я дочь барона, Амалия.
Но он уверял меня, что у него нет детей. Единственную дочь он давно похоронил, повинуясь просьбе странной гостьи, сказал я почти шепотом.
Да! Он всем так говорит. Отец страшный человек, поверьте. Спасите меня!
Но как вы оказались здесь?
Я подал ей руку, помог подняться. Ее ладонь была холодной и влажной. Зубы девушки стучали, глаза сверкали на бледном, но красивом лице. Волосы были мокры.
Между моей темницей и этой комнатой есть тайный ход. Однако уже много лет в замке не было гостей. Вы первый.
Вы вы напугали меня, смягчившись, сказал я. У нас не принято молодым девицам вести себя подобным образом. Почему вы не разбудили меня, а сразу забрались ко мне в постель?
Я так замёрзла, и надеялась согреться, мой добрый господин.
Мой язык прошелся по зубам во рту до сих пор стояла стылая горечь.
Ваш поцелуй нельзя назвать приятным, сударыня. Никогда не пытайтесь это повторить, хорошо?
Я раздумывал, как бы поступил мой любимый герой сэр Ланцелот в подобной ситуации. С одной стороны, несмотря на красоту, эта девушка не вызывала у меня никаких нежных чувств. С другой, она взывала о помощи, и у меня не было причин ей не доверять, ведь я, по сути, ничего не знал о бароне, кроме того, что он прекрасно разбирается в винах и не любит собак.
Тут я вдруг вспомнил, что стою перед дамой в панталонах и рубашке, и, попросив её отвернуться, стал спешно одеваться. Под одеждой лежало ружье, и, проведя рукой по его стальному стволу, я почувствовал себя намного лучше.
Одно неловкое движение и ружьё с громким стуком упало на пол. Девушка стала белее своей длинной рубахи, невесть как держащейся на тонких ключицах. За дверью послышались быстрые шаги. В этот момент девушка задула свечу и, как мне показалось, юркнула под кровать. Дверь распахнулась. То, что я увидел, заставило меня содрогнуться.
Четыре желтых глаза светились в темноте. Я отступил, пытаясь нащупать ногой упавшее ружьё.
Один миг и я уже взводил курок. Бах! Комната осветилась выстрелом, послышался страшный вой, дверь захлопнулась с такой силой, что сверху посыпалась штукатурка
Я прислушался тихо.
Амалия, выходите! Сейчас я разбужу товарища, и мы покинем замок! прошептал я.
Ответа не последовало. Я зажёг крошечный останок свечи, и в его скудном свете увидел, что комната пуста. Пахло фосфорной спичкой, и чем-то звериным. Мой нос охотника не раз ощущал этот запах запах подранка.
Откинув одеяло, я посветил внизу, но ничего, кроме пыли и паутины, не увидел. Пришлось отодвинуть массивную кровать. Под ней я разглядел крышку люка с литым кольцом, но, судя по толстому слою пыли им не пользовались много лет. Меня заинтриговала эта тайна, но внутренний голос шептал, что силы не равны и лучше отступить.
«Надо живо отыскать Илью и бежать отсюда!» с этой мыслью я повернулся к двери и увидел, что она распахнута настежь!
В этот же момент на мою голову обрушился страшный удар, и я упал лицом прямо на литое кольцо потайного хода.
Пробуждение
Спустя год, я пришёл в себя в городишке К* Орловской губернии, где у моих родителей был свой дом. Каждый день я понемногу вспоминал, кто я есть, и что со мной произошло. Стоило мне пойти на поправку, как моя добрая маменька тотчас возобновила свои разговоры о женитьбе, о том, как она хотела бы на старости лет нянчить внуков, что, коли я не образумлюсь, нашему роду Опалинских-Стрешнёвых суждено будет прерваться. Я отшучивался, говорил, что ещё не готов к спокойной жизни, но в душе понимал, что, пожалуй, матушка права, и мне давно стоило подыскать себе жену. И вот, накануне Крещения, я вспомнил всё, что произошло со мной до страшного удара. Словно очнулся от спокойного вязко-сладкого сна, опутавшего разум.
Маменька, а как там Илья Завадовский? Ну, помнишь, мой приятель университетский. Где он?