Распространённость, стойкость алкогольных обычаев и привычек, универсальность поводов употребления спиртного свидетельствует о том, что выпивку нельзя рассматривать только как дурную привычку или одну из форм аномального поведения. Алкоголь иногда отвечает каким-то потребностям человека. Без анализа этих потребностей невозможно понять не только природу возникновения алкоголизма, но и сам факт столь массового распространения спиртных напитков.
Традиционно потребность в алкоголе относили к патологическим потребностям, обычно указывали на то, что алкогольная потребность не относится к жизненно необходимым и человек может обойтись без спиртного. Однако вряд ли только по жизненной необходимости и полезности можно квалифицировать потребность как патологическую. Жизненно необходима только незначительная часть потребностей, главным образом биологических.
Большинство потребностей, особенно чисто человеческих (потребность в деятельности, общении и т. п.), возникают и развиваются значительно позже. В связи с этим критерий «жизненная необходимость» нельзя считать достаточным. Потребность в алкоголе, имея свой самостоятельный предмет и мотив (опьянение), облегчает реализацию других, более общих потребностей.
Чем отличается потребность в алкоголе при бытовых формах, пьянства от таковой при возникновении заболевания. Массовость употребления спиртных напитков, включение этого
вида деятельности в обычаи и привычки, относительная незначительность вредных последствий не позволяет отнести её к категории патологических потребностей. Потребность в алкоголе на этапах бытового пьянства не патологическая. Однако необходимо помнить, что она возникает в результате усвоения вредных обычаев и привычек. Это вторичная, необязательная потребность.
Алкогольная потребность становится патологической тогда, когда в обычных условиях человек не может её подавить собственными усилиями личности. В этом случае она становится навязчивой или компульсивной.
Какие же факторы обусловили столь широкое распространение спиртных напитков и их потребление?
Универсальной концепции до сих пор нет. Указания на роль тех или иных факторов в распространении привычки к употреблению спиртных напитков разрознены. Однако все они выводятся из психофармакологического эффекта алкоголя. И именно в нём, вероятно, нужно искать секрет такой «популярности» спиртного.
Действие алкоголя на мозг изучалось в необозримом количестве работ. Обобщая опубликованные данные, можно сказать, что с действием алкоголя связывают улучшение процессов общения, разрешения межличностных конфликтов, снятие напряжения, его используют для получения эйфории, и приведения себя в зону комфорта. Кроме того, с помощью алкоголя удовлетворяются самые разнообразные потребности человека.
Уже известно, что спиртные напитки обладают биполярным, противоположным действием. С одной стороны, они снимают эмоциональное напряжение, с другой создают эйфорию. Алкоголь, включаясь в обмен нейромедиаторов головного мозга, вызывает эмоциональные изменения, которые формируют в дальнейшем влечение к алкоголю. Устранение эмоционального напряжения наряду с эйфорией остаётся наиболее чётким и постоянным эффектом алкоголя.
Было экспериментально установлено, что алкоголь, подавляя импульс страха, беспокойства, улучшает адаптацию к ситуации. В последствии было показано, что алкоголь устраняет страх и напряжение, вызванные электрическим током. Принципиально важно, что страх не возобновляется после выведения алкоголя из организма. Эта способность алкоголя устранять страх и напряжения была положена в основу концепции, согласно которой при подкреплении между стимулом и реакцией может устанавливаться связь. Иными словами, всякий стимул к действию сопровождается неудовлетворённостью, а, следовательно, и напряжением. Если действие приводит с снижению или устранению напряжения путём удовлетворения возникшей потребности, то весьма вероятно, что при возникновении аналогичной потребности человек повторит это действие. Так закрепляется привычка к приёму алкоголя в определённых ситуациях.
Некоторую роль при этом играют особенности личности, которые способствуют к фиксации влечения к алкоголю. Многие авторы склонны рассматривать пьянство как средство ухода невротической личности от конфликтов.
Таким образом, если говорить только о психофармакологическом действии алкоголя, то всё многообразие эффектов можно свести к двум основным созданию периода эмоционально положительных переживаний (эйфория) у нормальных лиц и нормализации соматопсихического состояния у лиц с различными эмоциональными нарушениями. Все остальные функции суть производные от этих сильных моментов.
Однако, следует заметить, что ещё в 60-х годах некоторые исследователи обратили внимание на то, что фармакологическое снятие стресса имеет свою негативную сторону.
Искусственное снижение напряжения, восстановление покоя и возвращение в зону комфорта всегда чревато злоупотреблением. Возникает привычка, способная стать болезненной: адекватные реакции на стресс, направленные на изменение реальной ситуации вытесняются, а затем исключаются. Пьянство, а затем и алкоголизм как болезнь развиваются при наложении эйфоризирующего эффекта алкоголя на стрессовую ситуацию. Частое совпадение этих факторов закрепляет их сочетание. В последующем любая стрессовая ситуация будет вызывать тяготение к алкоголю, пропорциональное силе стресса.