«К вечеру нежные женские руки будут болтаться на поясах моих воинов, а сердца мужчин будут пожраны храбрейшими».
За его спиной в камышах неподвижно затаились пятьсот отборных ацтекских воинов, полностью укрытых от случайного взгляда, брошенного с другого берега.
За его спиной в камышах неподвижно затаились пятьсот отборных ацтекских воинов, полностью укрытых от случайного взгляда, брошенного с другого берега.
Куохтлиотл знал, что с севера город надежно защищен невысокой стеной из обожжённой желтой глины. Для большой армии это была незначительная преграда, но малому отряду следовало действовать разумно. Предводитель прошел долгий путь воина и не раз видел, как лучшие погибали из-за глупости и гордыни военачальников.
Он не собирался допускать ошибок, потому и решился на хитроумный шаг. Его воины нападут на городок сапотеков рано утром, и оттуда, откуда никто не ждет с реки. За два часа, что Куохтлиотл провел в камышах, он не увидел ни одного стражника. Воины охраняли подход с суши, и правитель города не предполагал, что опасность может явиться из воды.
«О, отец всех воинов Уицлипоцтли, мысленно воззвал Куохтлиотл. Пусть в этом городишке найдется Избранный. Пусть он будет тем, кого я смогу привести к моему господину и возрадовать его сердце. И пусть кровь этого пленника умилостивит владыку засухи Тошкатля и подарит нам Небесную Воду. Много Небесной Воды для нашего великого народа!»
Предводитель поднял ладонь. Рядом с ним, словно из ниоткуда, возникли двое воинов. Это были командиры отделений Орлов и Ягуаров лучших бойцов владыки Ауисотля. Куохтлиотл воспитал обоих и научил убивать. Из его рук эти воины впервые приняли обсидиановые мечи, и каждому из них он самолично сбрил пучки волос на затылке после того, как они взяли в бою своих первых пленников. Эти двое понимали его с полуслова, и Куохтлиотл знал, что именно им он доверит охрану будущей священной жертвы.
Когда предводитель думал о Великом Приношении, в его сердце разгорался жар. Воин мечтал как можно скорее увидеть того, кому предстояло отдать свою кожу, мясо и сердце великому Тошкатлю. Бог засухи жаждал крови и не терпел промедления. Иногда Куохтлиотлу казалось, что он чувствует эту жажду, и в эти мгновения военачальник мысленно осаживал себя. Думать, что ты сопереживаешь желаниям богов, святотатство. Это право принадлежало лишь избранным жрецам старому Ицтликоатлу и его собратьям.
Пора начинать, прошептал Куохтлиотл. Когда вступите на берег, разбейтесь на две руки и продвигайтесь к храму. Помните, дети мои, чего боги ждут от нас. Не разочаруйте их и меня!
Спустя мгновения из камышей на простор реки выплыли без малого пять сотен небольших плотов, на каждом из которых лежал на животе воин, загребающий руками мутную воду. В полной тишине ацтеки переправлялись на другой берег, устремив взгляды на город, еще не ведающий о приближающейся беде. Первые женские вопли раздались уже тогда, когда плоты с воинами миновали половину пути.
Город взорвался криками. Засвистели в воздухе стрелы сапотеков, и некоторые нашли свою цель. Вода под плотами пятерых воинов, плывших сразу за Куохтлиотлом, окрасились красным. Предводитель стиснул зубы.
«Пусть видят боги, на что мы идем ради их благоволения!» подумал он, яростно загребая руками воду.
Берег приближался: среди мечущихся в панике женщин и детей стали мелькать фигуры в доспехах, украшенных перьями. Сапотеки выстраивались во фронт, ощетинившись длинными копьями с обсидиановыми и костяными наконечниками. Однако воины явно не были готовы к нападению с реки: среди бойцов сновали командиры, пытавшиеся пинками и руганью навести порядок.
Битва закипела еще в воде, на подступах к берегу. С леденящими душу воплями бились свирепые Ягуары и Орлы, заливая кровью себя и врагов. Все больше воинов-ацтеков спрыгивали с плотов и вступали в битву, стоя по пояс в реке. Жаркое утреннее солнце пекло плечи и руки сражающихся: пот мешался с кровью и мутными ручьями стекал в воду.
Куохтлиотл одним ударом короткой обсидиановой палицы проломил голову юному сапотеку. Ацтеки теснили противника, и бой разворачивался уже на самом берегу, между убогими лачугами, что собрались, как испуганные детишки, возле воды. Однако это не радовало ожесточенное сердце предводителя. Он окинул взглядом побоище и увидел то, что ему совсем не понравилось. Сапотеки бились слишком храбро. Уже сейчас было ясно, что у защитников города не было ни единого шанса отбить атаку ацтеков. Но враги сражались отважно, поливая кровью каждый клочок земли. Эта ярость распалила ацтеков: воины, не в силах сдерживать порывы сердца, добивали раненых. Пленных никто не брал.
«Отец всех воинов Уицилопочтли, отними у сапотеков храбрость. Пусть они побегут! взмолился Куохтлиотл. Если они и дальше будут умирать так храбро, мои воины не смогут сдержать зверя в своем сердце. И мы не сможем найти избранную жертву среди сапотекской падали».
Город пал к полудню, когда бог Солнца разжег свой венец в полную силу. Повсюду раздавались крики и стоны. Горели лачуги и дома купцов. Даже небольшой храм, что стоял посреди города, был окутан дымом.