Кутаю нравился новый начальник заставы Галайда, пришлись по душе его энергия, воля, требовательность и исполнительность, поэтому Кутай стремился избежать осложнений в их отношениях, чтобы не повредить делу, которому они оба служили. И если кто и был отчасти виноват в некоторых стычках между ними, так это их общее начальство, иногда вызывавшее Кутая на задания без согласования с начальником заставы.
Сегодня же, о чем Кутай еще не знал, в ночном поиске бесследно исчез рядовой Путятин из группы старшины Сушняка. Обнаружили его отсутствие только после того, как поймали двух бандитов.
Галайда сообщил об этом Кутаю.
- Бывали случаи, - Кутай пытался успокоить крайне расстроенного капитана, - лес заглатывает...
- Заглатывает?
- Да. Наш район, так сказать, бункерный, - пояснил Кутай, - не знаешь, из какого схрона тебя за ногу уволокут. Бункера-то, сами знаете, под землей.
- А если Путятин?..
Кутай догадался, о чем думает начальник, и тут же отверг всякие сомнения.
- Я знаю Путятина. Нарушить долг, честь, присягу он не мог.
- Я тоже так думаю. - Галайда развел руками. - А вот старшина Сушняк заколебался. Ни два, ни полтора про Путятина.
- У них типичные для старшины и рядового нелады: требовательный старшина и рядовой со строптивым характером...
Галайда слушал, опустив ресницы и плотно сжав губы. Его внешнее бесстрастие было обманчивым. Продолжая следить за поведением лейтенанта, за его мимикой и жестами, он оценивал пока еще мало знакомого ему человека, сослуживца. Кутай не выгораживал старшину Сушняка, потерявшего своего подчиненного, хотя Сушняк, по слухам, ходил в любимцах у лейтенанта, и именно его почти всегда Кутай брал с собой, идя на выполнение наиболее сложных оперативных заданий. Кутая, безусловно, огорчало происшествие, и не только из-за того, что в нем был частично повинен Сушняк, но и потому, что всякая бессмысленная потеря была тяжела. Лес, конечно, мог "проглотить" солдата, однако где же скрывалось это таинственное чрево?
- Поиск Путятина надо продолжить, расширив район обследования, заключил Кутай. - Однако, на мой взгляд, только своими силами нам не обойтись. Придется побеспокоить и наших друзей... Местные жители могут быстрее нас напасть на след...
Кутай поинтересовался, как ведут себя пойманные убийцы.
- Надумали придуряться, - зло ответил Галайда, - отказываются от еды, потеряли дар речи...
- Нормально! - Кутай кивнул, потер себе переносицу, собрав на лбу морщинки. - Так... И никакой ниточки, товарищ капитан?
- От них ничего, а вот то, о чем говорила Устя, важно. К этому надо прислушаться.
Услыхав имя Усти, Кутай чуточку покраснел под пристальным, испытующим взглядом холодных глаз Галайды: было очевидно, что начальник заставы успел узнать о его особом отношении к девушке.
За окном обиженно фыркала машина, кто-то крикнул: "Сюда нельзя, повылазило вам, что ли?" Из соседней комнаты доносился приглушенный разговор и отчетливый, дробный стук пишущей машинки.
- Что же она говорила, товарищ капитан?
- Двойка вышла на кордон для проводки на нашу территорию важного селезня.
- Селезня? Почему селезня?
- Так сказала Устя. - Галайда прошелся по кабинету, заложив кисти рук за ремень и печатая шаг. Это его успокаивало. - Как я догадываюсь, дело идет о закордонном эмиссаре, потому и селезень. Во всяком случае, Митрофан так его назвал, а Устя повторила.
- Больше Митрофан ничего не говорил?
- Он много-то и не знал, насколько я понимаю. Проводники заподозрили его, потому и не посвятили в подробности своего дела, доложили, кому следует, и, получив приказ, убили... Так я понимаю подпольную кухню?
- Так, - подтвердил Кутай. - А вы уже успели поднатореть, товарищ капитан.
- Поднатореть? - Галайда мрачно уставился на Кутая, продолжавшего неподвижно сидеть на стуле. - Поднатореть и потерять.