Вдруг слышит зайчик шорох в кустах, да писк под деревом непонятный. Прыгнул туда зайчик и видит: совенок маленький из гнезда, видно, выпал и пищит, трепыхается, а летать не может мал совсем. Зайчик его успокоил, перышки ему взъерошенные пригладил, достал свой платочек расписной, завернул в него совенка и полез на дуб. До дупла добрался, постучал, Сова выглянула, а Зайчик ей и вручил совенка-потеряшку. Обрадовалась Сова, поблагодарила Зайчика, да спрашивает, куда это он путь держит. Зайчик рассказал ей, что по поручению отца морковь волшебную ищет, только где её искать, не ведает.
Сова выслушала Зайчика, сказала, что поможет, крыльями взмахнула и улетела, велев Зайчику её у дуба дожидаться. Часа два прошло, вернулась Сова, да не одна, с ней Филин прилетел, который триста лет жил на белом свете, да все тайны знал. Уговорила Сова Филина за спасение птенчика помочь достойному Зайчику в его поисках. Филин согласился.
И отправились они в путь вдвоём: Филин вперёд летит, дорогу показывает, зайчик за ним скачет.
Долго ли, коротко ли путь их длился, только однажды, сквозь чащу пробираясь, услышал Зайчик, что плачет кто-то. Не смог мимо пройти, махнул лапкой Филину, да пошёл на поиски. А там в силках Лисичка бьётся, плачет, вырваться не может. Позвал Зайчик Филина на помощь, распутали силок, освободили Лисичку из плена. Она поблагодарила, да волосок рыжий Зайчику на память дала и сказала: «Коль помощь моя тебе понадобится, так подуй на волосок и кликни меня, я тут же прибуду тебе на выручку.»
Двинулись Зайчик с Филином дальше, а Лисичка по своим лисьим делам побежала. И вот наконец прибыли они в царство тридевятое, где в тайничке волшебная морковь хранилась. И сторожили ту морковь Шакалы злые, а ещё вокруг тайника были привязаны колокольчики золотые. Стоило кому тронуть колокольчик, звон на всю округу поднимался, Шакалы прибегали стаей, да рвали-кусали того, кто к тайнику проник.
Вот и сказал Филин Зайчику, что надо перескочить через колокольчики, не задев их, хватать морковку, да назад бежать что есть сил, пока Шакалов нет.
Сказано-сделано. Перепрыгнул Зайчик колокольчики, морковку схватил, в котомку сунул, да назад собрался. И тут вдруг решил один золотой колокольчик с собой прихватить Зайчихе матери в подарок. Только взялся за колокольчик, как звон на всю округу поднялся. Зайчик бежать кинулся, но Шакалы тут как тут, на звон примчались. Филин говорит: «Зови Лисичку, сами не управимся. Говорил же тебе не трогать колокольцев.»
Зайчик волосок лисий достал, дунул, позвал, Лисичка сразу и явилась. «Беги, говорит Зайчику, а я Шакалов отвлеку». Побежал Зайчик со всех ног, а Лисичка хвостом махнула, появились ещё две лисы, и все три перед шакалами повертелись, да в другую сторону и побежали, увели стаю сторожевую за собой, а Зайчик с Филином от них и скрылись.
Дорога домой тоже не близкая оказалась. День, два идут, а пути конца не видать. Решили привал устроить, отдохнуть маленько. Лёг Зайчик под деревом, отдыхает, Филин в ветвях пристроился, дремлет. Вдруг выбегает к дереву Барсук, прямо к Зайчику. И рассказал ему, что недалеко отсюда в нору глубокую зайцы провалились, а выбраться не могут. Подхватился Зайчик, да помчался на выручку. Барсук его к норе привёл, а в ней братья Зайчика, что раньше его на поиски моркови волшебной ушли, плачут, не могут выбраться. Прыгнул Зайчик в нору, достал золотой гребешок, что от матушки в дорогу получил, провёл по гребешку лапой, стал расти гребешок да в лесенку обернулся. Стали братья Зайчика выбираться из норы, а Зайчик последним. Как только братья вылезли, они лесенку и выдернули, опять в гребешок её превратив, да и оставили в норе братца младшего. А сами взяли морковь волшебную, да домой отправились, будто это они её добыли для семьи заячьей.
Плакал плакал Зайчик в норе, горевал из-за предательства братьев старших, а как вылезти не знает. Тут Филин прилетел, который, проснувшись, друга не обнаружил. Рассказал ему Зайчик, как из-за братьев в беду попал. Но Филин не зря триста лет жил, все тайны знал. Говорит он Зайчику: «Иди вглубь норы, ни вправо, ни влево не сворачивая. Дойдёшь до ручья, съешь корешок Одолень-травы и смело в воду ступай. Попадёшь в царство подводное. Там правит Водяной, у него есть клубочек, который может тебя вывести, но ты должен будешь загадку отгадать, в какой из раковин клубочек запрятан. Достанешь платок расписной и подкинь его, на какую раковину упадёт, там и клубок будет. Бери клубочек, да ласково попроси его домой тебя вывести. А я вперёд полечу, там тебя встречу.»
Распрощались друзья, Зайчик прямо в нору пошёл, а Филин полетел к заячьему дому.
Как и сказал Филин, вышел Зайчик к ручью, корешок съел, в воду вошёл и в подводном царстве очутился. Дошёл до дворца Водяного, хозяина царства подводного. Поклонился, поздоровался Зайчик, попросил помочь на землю вернуться, в дом родной, куда только клубочек путеводный и выведет. Повёл Водяной Зайчика в сокровищницу, показал сундуки с драгоценностями, сказал, выбирай, что только пожелаешь. Поблагодарил Зайчик, отказался, говорит: «Ничего мне не надобно, кроме клубочка путеводного». Тогда показал Водяной на пещеру и говорит: «В пещере этой сто раковин спрятано, в одной из них клубочек, но должен ты сам угадать, в какой он, коль угадаешь, то твой клубок».