Дождавшись Мириан, он установил следующую страховку и ловко слез до самого низа. Принял рюкзаки. Когда на землю спрыгнула Мириан, он проверил время на наручных часах.
Неплохо для слепой! Хочешь пить?
Она кивнула. Крист снял с пояса флягу и протянул девушке. Она присосалась к горлышку, а он окинул взглядом её стройную фигуру. И как он раньше её не замечал? Неприятно только выглядит эта проклятая повязка и обмазанные жиром с глиной волосы, а вот сама девчонка вполне ничего, да и боевая, судя по всему.
Слезли Валериан и дядя Мартин, последними спустились матросы. Крист упаковал верёвки с карабинами и ещё раз проверил снаряжение не болтается ли чего, не висит ли без дела.
Воздух и вода!
Пошли. Крист с новыми спутниками шли налегке, всю поклажу тащили пока матросы. Они будут сопровождать их до вечера, а потом вернутся домой.
Пустыня застыла в безмолвии, как муха в янтаре, в предчувствии надвигающейся бури. Редкие порывы ветра чертили хитрые завихрения на песке. Где-то впереди, размытая солнечным жаром и расстоянием, угадывалась гряда западных гор.
Крист с Мартином шли первыми. Дядя держал ладонь на рукояти своего древнего револьвера, парень удобнее перехватил копьё. Опасаться, казалось бы, нечего, но они оба знали именно в этой кажущейся безопасности зачастую скрывается подвох. Может внезапно вынырнуть из песка песчаный червь, или спикировать сверху летучий ящер, надувая свой воздушный зоб. Пустыня непредсказуема.
Каждые десять минут путники останавливались и дышали, приникнув к воздушным мешкам. Голова начала ощутимо болеть, и Крист раздал всем по обезболивающей таблетке. Он заметил, что Валериан уже начал задыхаться лицо Хранителя покраснело, он часто дышал, не вдыхая, а проглатывая воздух. Шедшая рядом Мириан изредка наклонялась и шептала что-то ему на ухо, Валериан кивал в ответ. Дюжие матросы уже явно устали тащить их многочисленный скарб.
Когда солнце приобрело сиреневый окрас, склонившись к горизонту, а небо потемнело, они сделали привал. Дядя Мартин сделал пару глотков драгоценной воды, дал попить матросам, а после внезапно обнял племянника.
Ты это.. Береги там себя.
Не беспокойся, дядя, верну этих задохликов в целости и сохранности, улыбнулся Крист.
Возьми это. Помнишь ещё, как обращаться?
Каперанг снял с пояса кобуру с револьвером. Крист изумлённо принял неожиданный подарок.
Да, помню..
Там четыре последних патрона. Экономь. Будет лучше, если ты принесёшь их обратно неизрасходованными.
Будет сделано!
Дядя похлопал его по плечу и просто побежал обратно, домой, подхватив свой воздушный мешок. За ним молча устремились матросы. Ещё минут пять их силуэты были видны, а после исчезли, растворившись в предзакатной синей дымке.
Крист обернулся к попутчикам и вздохнул.
Ну что, будем устраиваться на ночлег?
Глава 3
Червь
Пустыня не терпит ошибок. Любая упущенная мелочь, каждая незначительная деталь имеет свойство оборачиваться катастрофой.
К полудню второго дня пути Крист заметил, что мозгляк уже едва плетётся. Валериан шёл спотыкаясь, его ноги заплетались, но всё же парень упорно двигался вперёд. Крист остановился, чтобы подождать его, и уже хотел было рассерженно поинтересоваться, в чём дело, когда его взгляд упал на ботинки Хранителя.
Что за.. Блять! Снимай! Снимай сейчас же!
Что?
Крист повалил его на землю. Валериан пытался сопротивляться, но в сильных руках охотника он больше походил на беспомощного мелкого зверька.
Ты идиот! Кретин! Дебил, сука! Аааа!
Он подскочил и стал расхаживать вокруг, безостановочно матерясь. Пейзаж вокруг уже начал меняться песчаные барханы сменились сплошной ровной глинистой поверхностью с выступающими местами твёрдыми каменными плитами, признаком близлежащих гор. Они стояли посреди огромной пластовой равнины, плоской как стол. Мириан остановилась в десятке метров.
Что случилось? Почему ты на него кричишь?
Да потому что он сраный идиот! Мири, этот придурок не переодел скальные туфли. Знаешь, что это означает?
Знаю, буркнула она и подошла к Валериану. Тот уже расшнуровывал обувь, едва не плача.
Вдвоём они стянули правый ботинок. Мириан ласково провела ладонью по его ступне. Нога раскраснелась, покрылась водянистыми волдырями и мозолями; на пятке кожа была уже содрана до самого мяса.
Я с ним никуда не пойду. Пусть берёт кислород, воду и ковыляет обратно.
Он нам нужен.
Зачем?
Только он может активировать и запустить маяки.
Со стоном Валериан стащил второй ботинок. Ещё хуже ногти на пальцах почернели.
Я не буду.. Ныть.. бормотал парень, Крист, ты сам увидишь..
Что увижу? Что? Я уже увидел, что ты дебил!
Хватит на него орать! закричала Мириан, ты просто мерзкий, самоуверенный болван! Я.. Тихо!
Они разом замолчали. Она повела носом, принюхиваясь как собака, и резко повернулась, выставив указательный палец.
Там что-то есть.
Червь? прошептал Крист.
Похоже на то. Только песчаные черви ведь не водятся здесь..
Бежим! Бежим!
Он подхватил рюкзак Валериана, перекинув через плечо. Сам Хранитель неловко встал босыми ногами на раскалённую поверхность земли. Опёрся на плечо Мириан, и они кое-как заковыляли следом за Кристом, таща сумку с аккумуляторами.