Он обещал придти, с жаром заметил Боб, тут же отбегая обслужить новых посетителей.
Пол спокойно допил пиво и дожевал оказавшуюся на изумление вкусной говядину и закурил. В этот самый момент в кабачок вошел незнакомец прежде Пол никогда его не встречал здесь. Это был стройный юноша с густыми каштановыми волосами и пронзительными зелеными глазами. Одетый бедно, но весьма опрятно и даже с долей вкуса, он производил определенно удивительное впечатление. К нему тут же подскочил Боб и повел к столу Пола.
Вот, знакомьтесь, улыбаясь, пропел Боб.
Джеймс Ретфорд, глухим голосом едва слышно произнес молодой человек.
Пол Вербер, и Пол с готовностью протянул ладонь для рукопожатия.
Боб, деловито и заискивающе откланиваясь, тут же вернулся к работе, не желая мешать молодым людям, а Пол пригласил Джеймса присесть.
Что Вас привело во Францию?
Живопись. Давно собирался стать художником, слышал, здесь один из лучших колледжей. Планирую поступать на следующий год.
А живете где?
Боб пока у себя приютил на время, обещал что-то подыскать. И вот сдержал обещание, Джеймс тепло улыбнулся, откидывая со лба густые темные пряди медных волос.
Он был невысокого роста и обладал на редкость утонченной внешностью гладкой белой кожей, еще не знавшей бритвы, и удивительными чертами лица, что Пол как художник не мог не отметить, тут же решив, что обязательно напишет его портрет.
Жить на что собираетесь? Мои картины худо-бедно, но все же продаются, мне заказывают портреты, я даю уроки. На шею мне не сядете?
О, ну что Вы! воскликнул Джеймс и покраснел. У меня есть кое-какие сбережения И потом я могу помогать Вам с заказами, вместе мы сделаем гораздо больше
Жить на что собираетесь? Мои картины худо-бедно, но все же продаются, мне заказывают портреты, я даю уроки. На шею мне не сядете?
О, ну что Вы! воскликнул Джеймс и покраснел. У меня есть кое-какие сбережения И потом я могу помогать Вам с заказами, вместе мы сделаем гораздо больше
Для начала я должен увидеть твои картины, резко перешел на «ты» Пол.
Да, да, конечно, с готовностью закивал юноша и подозвал Боба. Боб, мистер Вербер хочет видеть мои картины.
Боб расплылся в счастливой улыбке и, достав из засаленного передника ключ, протянул его Джеймсу:
Покажи ему, сынок.
Квартирка Боба располагалась по соседству с кабаком на этот раз он сумел разжиться куда более просторным и светлым жильем. Джеймсу была отведена лучшая комната с окнами на улицу, а не в темный двор, там же стояли и его картины. Войдя в свое жилище, юноша зажег лампу и поднес к неоконченным холстам у стены, и Пол принялся придирчиво осматривать работы. Крупные грубые мазки и в целом манера напомнили ему что-то отдаленное и неуловимое, увиденное когда-то в далеком прошлом, но где и когда вспомнить он не мог. В картинах преобладали синие и коричневые цвета, но вместе с тем и был какой-то свой дух чувствовалось большое мастерство их автора.
Пол поднес лампу ближе и удовлетворенно хмыкнул:
Пожалуй, мы сработаемся. Ты готов посмотреть студию?
Джеймс робко кивнул, и уже через пять минут оба они шагали по направлению к Сен-Жермен.
На Париж медленно опускалась ночь. Снег едва-едва прекратился, но неизменная сырость проникала под одежду и вонзала в кожу свои жадные когти. Художники почти бежали, спеша разделаться с этой условностью просмотра жилья и поскорее разбрестись по домам, а Пол мечтал о чашке горячего чая из рук голубоглазой Синтии. Хозяйка студии уже собиралась отойти ко сну, когда они пришли.
Вот, мадам Люазо, как и обещал Джеймс Ретфорд, мой сосед.
Женщина окинула юношу придирчивым взглядом, сдернула с него шарф и попросила расстегнуть пальто.
Он здоров у тебя? с сомнением спросила она. Чего дохлый такой?
Подросток пока, пожал плечами Пол. Тебе сколько?
Скоро семнадцать, промямлил Джеймс и снова покраснел.
Деньги-то у тебя есть? нахмурилась хозяйка. И как только родители отпустили
Это они меня и отправили сюда в колледж поступать. Поэтому денег хватит на все! с жаром начал Джеймс.
Ладно, довольно. Завтра с утра жду оплату за месяц вперед и милости прошу, а сейчас мне пора на покой, и она заразительно зевнула.
На улице Пол и Джеймс попрощались, договорившись наутро в десять встретиться у студии с вещами и деньгами. Джеймс поспешил назад к Бобу сушить промокшую обувь, а Пол пошагал к площади, надеясь отыскать дорогу к дому своей новой знакомой, и уже ровно в десять, как и обещал, стоял у ее двери, с досадой осознавая, что ничего не принес к планируемому чаепитию.
За дверью раздались шаги, и на пороге возникла грузная женщина средних лет.
Миссис Пратчетт? прищурился Пол, вспоминая фамилию Синтии.
Вы к Пратчеттам? пробасила женщина и, приглашая его следовать за ней, тяжелой поступью зашагала по темному коридору.
У покосившейся двери с облупившейся краской она остановилась и со всей мочи заколотила в нее кулаком.
Синтия! Открывай! К вам пришли!
За стеной послышался шорох и вслед за ним легкие семенящие шаги. Дверь отворилась с жутким леденящим душу скрипом, и Синтия в темном шерстяном платье, подслеповато озираясь, вышла в коридор. Пол шагнул ей навстречу, делая знак провожавшей его женщине, что более не нуждается в ее услугах, и та, равнодушно пожав плечами, промаршировала к себе в комнату чуть дальше по коридору.