Через минуту оттуда на весь лес, на всю вселенную раздавалась его звучная песня.
Он был счастлив, этот черный дрозд, и он пел о своем маленьком, но, право же, самом настоящем счастье. Все вокруг было так хорошо, так просто и понятно, что иногда ему хотелось взлететь высоко-высоко, к снежным вершинам и петь оттуда, с этой высоты...
Зорким глазом дрозд и во время пения видел все, что делается среди густейшей зелени леса, под высокими деревьями, в кустах, обильно смоченных росой, на влажной земле, и в любую минуту мог лететь навстречу опасности, если она угрожала гнезду.
В тот день еще с утра он приметил бурую тушу крупного оленя, дремавшего неподалеку от явора под густым боярышником. Низко опустив рогастую голову, одинокий олень спал, поджав под себя ноги, но уши его все время настороженно торчали и автоматически поворачивались в разные стороны, прослушивая воздух. Олень и во сне был начеку.
Весь день черный дрозд видел хлопотливых зябликов, стрелой проносившихся от гнезда на поляну перед оленем и обратно. Их озабоченный вид и эта непрестанная работенка означали только одно: у зябликов вылупились птенцы. Над гнездом их на старой рябине молчаливо и выразительно краснели широко раскрытые просящие рты, поднятые к небу. Сверху кучка птенцов в гнезде напоминала букет шевелящейся дикой гвоздики. Птенцы без конца просили есть.
И вдруг он замолчал, оборвав свою звучную песню на полуфразе. И сразу что-то изменилось в лесу. Дроздиха вытянула шею через край гнезда и стала всматриваться в затихающий к вечеру лес. Олень быстро поднял голову, уши его окаменели, блестящие глаза раскрылись, высматривая опасность. Раз смолкла песня, значит, дрозд увидел непривычное, странное. Зяблики, печально чирикнув, спрятались у самого гнезда. Их птенцы сжались в гнезде, и красная гвоздика исчезла.
Дрозд перепорхнул пониже. Его тревожное "кррэ-рэ-рэ", "кррэ-рэ-трр-рэ" барабанной дробью пронеслось в тихом лесу. Он разглядел внизу ласку, опасного врага. Змеиное тело ее почти бесшумно и гибко обегало камни, стволы, тонкая подвижная мордочка умно и быстро осматривала каждую травинку на пути. Жестокие глаза маленькой хищницы уже приметили под явором обильные пятна белого помета. Она заволновалась, вздернулась вверх, стараясь рассмотреть гнездо сквозь густую листву, и живо обежала дерево, выискивая путь наверх.
Олень немного успокоился, когда услышал шуршащее движение ласки. Но уже не дремал, а тоже наблюдал за быстрым зверьком, отлично разбираясь в тихих звуках и в сгущающейся темноте.
Теперь тревожное "кр-рр-тк", "кр-рр-тк" раздавалось совсем рядом, над землей. Ласка вспрыгнула на мертвый сучок явора и потянулась выше. Она наверняка знала, что тут гнездо. Дроздиха втянула шею и затаилась. Что будет?..
Черное тело дрозда наискосок прорезало листву и, чуть не коснувшись теплым крылом зубастого рта хищницы, бессильно упало в траву. Коварная мордочка ласки тотчас склонилась вниз. Под ней билась и трепыхалась птица. Ласка расчетливо прыгнула на глупого дрозда. Он, кажется, чудом избежал ее зубов, отскочил, волоча крыло. Ласка подпрыгнула и развернутой пружиной скользнула вслед за ним. Полуживой дрозд еще раз издал предсмертный крик и снова ускользнул. Уже в азарте, распаленная ласка скакала за ним, не помня себя. Погоня двигалась прямо к оленю. Он все еще лежал, высоко подняв чуткую морду. Влажный нос его двигался. Дрозд оказался рядом, ловко перепорхнул через оленя, через куст боярышника за оленем и с победным "черр-ка, черр-ка-черрк" стремительно полетел куда-то в глубь темного леса. А олень вдруг вскочил, рассерженно фукнул. Ласка шарахнулась в сторону, тяжелые копыта чуть не вмяли ее в землю. Забыв о хитром дрозде, о яворе с гнездом, она скользнула меж камней, и шелест травы тотчас затих в вечернем лесу.