Представление было составлено очень подробно, со множеством карт и чертежей, некоторые из них были сделаны собственноручно Муравьевым. Петропавловск генерал предполагал укрепить тремястами орудий большого калибра. Батареи он размещал сам на прилагаемом плане.
По приезде в Иркутск Невельской был принят генерал-губернатором. Беседа началась почти дружески. Окрыленный успехом своей первой попытки, Невельской горел желанием приступить к дальнейшим действиям по составленному им плану. Муравьев в свою очередь жаждал понимающего слушателя, чтобы поделиться своими новыми планами, возникшими у него после посещения Камчатки. Столкновение было неизбежно. Муравьев ожидал комплиментов, но, к изумлению, увидел перед собою резкого и беспощадного критика, и притом критика с государственным умом, дальновидностью и всесторонне знающего предмет.
Невельской, видя такую "измену" любимому делу, потеряв всякую дипломатическую тонкость обращения, с холодной яростью по пунктам разбил все планы Муравьева, доказывая их ошибочность. Не очень-то приятно выслушивать уничтожающую критику, как бы ни была она справедлива, критику, сводящую на нет то, что любовно вынашивалось. Особенно тяжко снести это человеку, подобному Муравьеву, обладающему большим самомнением и самолюбием. Однако трудно было спорить с Невельским, когда он выступал во всеоружии глубокого знания вопроса. И, вероятно, с этой встречи появилась та трещина в отношениях Муравьева и Невельского, которая выросла впоследствии в глубокую пропасть.
Невельской доказывал, что так усиливать и укреплять Петропавловск, не имея возможности снабжать его в случае войны, - бессмысленно, ибо лишенная поддержки крепость неизбежно попадет в руки неприятеля, и чем сильнее будет она вооружена, тем более богатая добыча достанется врагу. А негодность сухопутных путей и невозможность снабжения Камчатки с моря в случае войны с морскими державами несомненны.
- Кроме того, - говорил Невельской, - подробные и тщательные исследования установили, что на Охотском побережье нет сколько-нибудь удобной гавани, включая сюда и Аянский порт, а потому и неблагоразумно затрачивать большие средства на сооружение порта там, где суда всегда могут подвергнуться риску кораблекрушения.
Он горячо убеждал Муравьева в том, что все расходы на устройство нового тракта по реке Мае и нового порта в Аяне непроизводительны. Ведь сейчас, когда выяснилось, что Амур доступен с моря, стало ясно, что лучшего пути из глубин Сибири к побережью не найти. Невельской доказывал Муравьеву, что побережье Татарского пролива - дополнение Амурского бассейна и на этом побережье следует искать удобных гаваней31 для устройства порта. Такой порт может легко снабжаться и получать подкрепления из Восточной Сибири безопасным от врага путем. Такой порт может действительно стать русской твердыней на Тихом океане, и Россия приобретет здесь должное политическое значение с гораздо меньшими морскими силами, чем это потребуется для других держав в этих водах. Вместо того чтобы тратить огромные средства и усилия на укрепление Петропавловска, на прокладку дороги в Аян и устройство там порта, надо хотя бы часть средств отвести на подробные исследования Приамурского края, а усилия обратить на его освоение.
Невельской развернул перед Муравьевым обширную программу действий, тут же приводя примерные цифры потребных войск, снаряжения, судов и т. д. Он говорил убедительно, но все это осталось втуне, несмотря на то, что Муравьев как будто и был поколеблен его доводами. На "высочайшее имя" уже была послана бумага, и менять что-либо оказалось поздно. В конце декабря поступило сообщение об утверждении плана Муравьева почти полностью.