В зоологическом объединении отношения доминирования устанавливаются между всеми животными, исключая лишь детенышей. Элементарнее отношения доминирования, существующие между взрослыми животными, образуют сложную иерархическую систему, в которой каждое животное занимает определенное место. Одно из животных может быть только доминирующим. Оно в таком случае является вожаком. Большинство членов объединения являются господствующими по отношению к одним и подчиненными по отношению к другим. Отдельные животные находятся в положении только доминируемых. Поведение каждого животного в значительной степени зависит от его положения в иерархии.
Особенно наглядно это можно видеть на примере группы обезьян, живущих в неволе. Когда животным дают пищу, к ней нередко первоначально приближается один лишь вожак, иногда вместе с ним начинают есть еще несколько обезьян, которых он поощрит к этому своим поведением. Когда эти животные насытятся, наступает очередь следующих по рангу. Самые слабые животные получают доступ к пище лишь после того, как основная часть группы покидает место кормления. В самом худшем положении оказываются подростки и старые животные. Они нередко голодают даже тогда, когда пищи поступает вполне достаточно.
Иногда доминирование пытаются истолковать как обуздание зоологического индивидуализма. В действительности же оно представляет собой наиболее яркое проявление животного эгоизма. Доминирующие животные удовлетворяют свои инстинкты, совершенно не считаясь с потребностями подчиненных животных, а иногда и за их счет.
В естественных условиях отношения доминирования по-разному проявляются в объединениях различных животных и в разных сферах деятельности. Обезьяны в основном животные растительноядные. Их пища, как правило, рассеяна в пространстве и доступна всем. Поэтому отношение доминирования в этой сфере у обезьян почти не проявляется. Однако когда в поле зрения нескольких животных оказывается более или менее редкий или привлекательный объект, то им завладевает доминирующее животное, а подчиненные, как правило, уступают без особого сопротивления.
У шимпанзе человекообразных обезьян, наиболее близких к человеку, наблюдались случаи охоты на более или менее крупных животных. Из-за добычи вспыхивали драки. Все мясо или, во всяком случае, основная его часть доставалась доминирующим животным. Остальные, как правило, не получали ничего. В сфере распределения мяса у шимпанзе всецело господствовал зоологический индивидуализм.
Доминирование единственный способ согласовывания сталкивающихся стремлений членов обычного зоологического объединения. Оно предотвращает постоянные конфликты внутри объединения, обеспечивает внутри его относительный мир и порядок.
Все сказанное выше относится к обычным объединениям животных. Но кроме них существуют группировки животных и иного рода. Примером их могут послужить рои пчел, муравейники, термитники и т. п. Особенность этих группировок заключается в биологической специализации их членов. Если обычное животное способно выполнять все функции, которые необходимы для существования, как его самого, так и вида, то в такого рода группировках существует разделение функций между индивидами. Одни особи способны только к размножению, другие могут добывать пищу и защищаться, но лишены способности к воспроизводству и т. п. В результате все функции, необходимые для обеспечения существования индивидов и вида, могут выполнять только все члены такой группировки, вместе взятые, но не каждый из них, взятый в отдельности. Иначе говоря, каждая такая группировка, по существу, не что иное, как своеобразный биологический сверхорганизм, а отдельные, входящие в его состав индивиды и группы индивидов, различного рода органы этого сверхиндивида. К такому выводу склоняются многие ученые.
Такой сверхорганизм более сплочен, чем любое самое прочное зоологическое объединение. И в то же время в нем нет никакой системы доминирования. В сверхорганизме столкновения на почве удовлетворения полового инстинкта не представляют никакой угрозы для его сплоченности, ибо подавляющее большинство особей, составляющих это образование, являются бесполыми. Нет в нем и соперничества из-за пищи. Добытая, например, пчелами-собирательницами пища образует такой фонд, к которому имеют доступ все члены роя. Он отнюдь не исчерпывается пищей, запасенной в особых хранилищах. Между пчелами идет интенсивный обмен питательными веществами, совершаемый путем передачи изо рта в рот. В одном из экспериментов шести пчелам был дан радиоактивный фосфор. Через сутки 40% обитателей улья, состоявшего примерно из 40 тыс. особей, были радиоактивными. В эксперименте с обычными черными муравьями одной особи была дана радиоактивная вода. В течение 24 часов радиоактивными стали все рабочие муравьи. Через неделю все члены колонии несли примерно одинаковое количество радиоактивных веществ.
Таким образом, пища, добытая членами сверхорганизма, является общей для всех их. Но эта общность является чисто биологической. Пища является общей для всех особей, входящих в состав сверхорганизма, в том смысле, в каком общими для всех органов и клеток обычного организма являются поступившие в него питательные вещества. Всю эту пищу объединяет то, что добыл и потребляет ее один биологический сверхорганизм.