Лошадей привязали и укрыли им морды, чтобы не вздумали заржать. Любопытный Шустрик, на которого тряпок пожалели, тут же принялся объедать верхушку оказавшейся рядом небольшой лиственницы.
Что ты, куда? бросился к нему Фундинул. Это есть нельзя!
Мул не обратил никакого внимания на протесты хозяина, а при попытке оттащить его уперся в землю всеми четырьмя ногами. Гном пыхтел и ругался, но сдвинуть Шустрика не мог.
Наблюдавший за этой картиной Углук злорадно захихикал, эльф оставался невозмутим.
Тихо вы, приказал Каспар, с трудом удерживаясь от улыбки. Вас слышно за сотню ярдов!
Он достал из седельной сумки части лука и собрал его; это было изделие мастера и стрелка Расмуса Рыжего, изготовленное из рогов и прочной кости. В молодости Каспар учился стрелять у этого человека и был ему обязан тем, что мог потягаться даже с эльфами.
Рядом готовился к стрельбе Аркуэнон. Его лук был большой и красивый, тетива блестела, точно полоса серебра, а оперение всех стрел было черное, как крыло ворона.
Ну что, все готовы? спросил Каспар, когда послышался стук копыт.
Да, ваша милость, отозвались в один голос Углук и Фундинул.
Эльф просто кивнул.
Из-за поворота вышел на открытый участок могучий жеребец мардиганской породы. Сидевший на нем всадник был высок и имел у седла длинный кавалерийский меч.
Не может быть, сказал Каспар, опуская лук. Бертран? Бертран фон Марингер!
Едва кусты шевельнулись, Бертран остановил коня и выхватил меч. Но тут же опустил его, поняв, кто перед ним.
Каспар! воскликнул он, переводя дух. Наконец-то я вас нашел!
Здравствуйте, ваша светлость! произнес появившийся из кустов гном.
Доброго дня! приветствовал Бертрана Углук, становясь позади гнома.
Доброго дня! приветствовал Бертрана Углук, становясь позади гнома.
Эльф шагнул на открытое место и кивнул.
Привет, друзья, сказал Бертран, радостно улыбаясь. Только зачем этот официоз? Вы не в моем замке, так что можете звать меня, как прежде! Или забыли, как меня зовут?
Помним, Бертран, конечно, помним, ответил Каспар. Ну и зачем же ты искал нас?
Хотел к вам присоединиться.
Что-то тут было не так. Звание бюварда, командующего войсками герцогства Ангулемского, передавалось в роду фон Марингеров не одно столетие, и Бертран не мог просто так уйти, оставив обязанности, поглощавшие все его время и внимание.
Кроме того, Каспар слышал, что герцог не так давно подобрал молодому графу невесту. Или та не пришлась ему по вкусу?
А его светлость знает, что ты отправился с нами? осторожно спросил Каспар.
Вообще-то нет, помявшись, ответил Бертран. Мы с ним разошлись во мнениях по поводу размещения войск вдоль границы, и он предложил мне отправиться домой, в отпуск, и подумать.
Короче говоря, ты вызвал его гнев?
Именно так. Я решил не терять времени даром и вместо отпуска отправиться с вами, а точнее сбежать от гнева Ангулемского.
Герцог слыл просвещенным правителем, но в том, что касалось врагов или людей, вызвавших его неудовольствие, мало чем отличался от других правителей, например, того же лорда Кремптона. Палачи в замке Ангулем никогда не сидели без работы.
Хорошо. Каспар потер подбородок. Возможно, пока мы будем в походе, его светлость остынет и простит тебя, но мы едем в Синие леса, где живут уйгуны и гельфиги, а кроме них таятся и другие неведомые опасности. Ты по-прежнему хочешь ехать с нами, Бертран?
Не пугай меня, это лучше, чем подвалы замка Ангулем.
Ну что ж, мы будем только рады.
Каспар скомандовал по коням, Шустрика лишили лиственничных веток, и через пару минут отряд вновь оказался на дороге.
12
Первой неладное почувствовала собака купца Виршмунда, соседа Каспара Фрая. Породистая сторожевая сука, обученная убивать людей и не боявшаяся ничего на свете, вдруг коротко взвыла и, заскулив, забилась в конуру.
Ее поддержали воем и робким тявканьем собаки в соседних дворах, потом все стихло.
По улице Бычьего Ключа пронесся порыв ледяного ветра, и из мрака начала формироваться скрюченная фигура в темной просторной одежде мессир Кромб пробивался в мир людей после долгого путешествия по нижним мирам.
Он сбежал из башни ордена Кошачьей лапы в Харнлоне, не имея ни капли личной силы. Полтора года скитался по чудовищным, наполненным демонами пространствам, прятался от идущих по его следам духов холода и разложения прежних хозяев Кромба, и искал возможность вернуть былое могущество.
Материализовавшись полностью, Кромб встряхнулся и, распрямившись, стал принюхиваться, точно крыса. Он прибыл в Ливен в надежде добраться до Каспара Фрая, чтобы убить его и присвоить удачливость проклятого Проныры; за последние годы она стала не менее весомой, чем настоящая магическая Сила.
Тонкий нюх, отточенный в нижних мирах, сообщил Кромбу, что в двухэтажном, похожем на маленькую крепость доме Фрая нет. Мессир зарычал за время общения с демонами он почти разучился говорить по-человечески и попытался переместиться внутрь дома своего врага. Поднатужился, затрясся, и ничего не произошло что-то ему мешало. Выяснить, что именно, маг не успел. На мостовую упал отсвет факелов, и на улицу Бычьего Ключа ступили несколько городских стражников. Послышался звон металла, пахнуло перегаром.