Берегиня подмигнула мне и распахнула дверь в большую залу.
Она была залита огнями, сверкала украшениями, и все посторонние мысли мигом выветрились у меня из головы. Я словно вернулся в реальный мир и с удовольствием озирался по сторонам.
В центре зала высилась украшенная ель символ Мирового Древа. У ее подножия горел неугасимый огонь и стояли восемь фигур, символизирующих восемь месяцев[1] года. Вокруг были разложены подарки, обозначающие, чего люди ждут от предстоящего года. Фигурки животных символизировали богатство, защиту и силу. Пироги и сладости сытную жизнь. Украшения любовь и дружбу. Некоторые ученики подходили и клали рядом свои собственные подношения, загадывая желания. Воздух дрожал и искрился от мысленных заклинаний.
Нечисть тоже была тут. Привидения носились по залу, и даже Сумасшедший Проповедник на время оставил свои заморочки и с шуточками преследовал Студентку-Неудачницу. Уворачиваясь от Нетопыря, тут и там сновали феи и сильфиды. У огня в кружок расселись саламандры, а по углам шушукались домовые и брауни.
Нечисть тоже была тут. Привидения носились по залу, и даже Сумасшедший Проповедник на время оставил свои заморочки и с шуточками преследовал Студентку-Неудачницу. Уворачиваясь от Нетопыря, тут и там сновали феи и сильфиды. У огня в кружок расселись саламандры, а по углам шушукались домовые и брауни.
Наше появление не осталось незамеченным. Половину торжественной части мы все-таки пропустили, и нас с Берегиней сразу обступили преподаватели.
Как это все-таки невежливо с вашей стороны заставлять дам ждать, Максимилиан! кокетливо улыбнулась мне Лыбедь. Вы здесь самый привлекательный мужчина и лишаете нас своего общества!
Ручаюсь, лорд Мортон настоящий джентльмен и сможет уделить внимание каждой из нас, кивнула леди Ульфрида.
Если вы не порвете его на части, грубовато хохотнула Берегиня. Она цепко держала меня за локоть, словно я был ее собственностью.
Оставьте выбор ему, грудным голосом промолвила Сирена. Ведь и владычицы Судеб порой выбор предоставляют нам самим.
В конце концов, он здесь не единственный мужчина, снова вступилась за меня Берегиня.
Фи. Преподавательница магии иллюзий Маска томно закатила глаза или, вернее, свою маску, украшенную мишурой так, что ее истинные форму и цвет угадать было трудно. Новое всегда предпочтительнее старого, ибо таит в себе загадки. Без познания нового нет жизни и движения вперед, ибо...
Вот пусть юноша сам и разберется, что к чему. Лыбедь не дала ей договорить и решительно заняла место слева от меня. Справа часовым на посту замерла Берегиня, и я подумал, что с этой стороны ко мне не подберется даже дама Морана.
Впрочем, грозная завуч маячила где-то вдалеке, рядом с дамой Трудой и мессиром Леонардом, которые расселись в креслах и свысока взирали на суету.
Остальные педагоги рассредоточились по залу. Невея Виевна бесшумно скользила вдоль стены по периметру, что-то бормоча себе под нос. Лилита, преподаватель магии начал, охмуряла не подберу другого слова! Спурия, а тот смотрел на нее исподлобья такими голодными глазами, что мне стало неловко. Кругом же дети! А Черный Вэл подпирал стену в дальнем углу, и от его холодного взгляда мне стало не по себе. Словно примеривается, куда ударить ножом!
Зазвучала музыка, и прежде, чем я успел опомниться, Лыбедь подхватила меня за руку и утащила в круг. Это было что-то! Танцевать с магом танца ощущение незабываемое. Когда музыка смолкла и Лыбедь меня отпустила, я был выжат, как лимон, и не упал на пол только потому, что ухватился за стену. Берегиня тут же возникла у меня над правым плечом с бокалом шампанского, и я выхлебал его, не чувствуя вкуса.
Что, парень, тяжко? усмехнулась боевой маг. Скажи спасибо, что я, старуха, танцы не люблю!
Спасибо! с чувством ответил я и в награду получил второй бокал.
В это время снова послышалась танцевальная мелодия, и не успел я глазом моргнуть, как возле меня возникли Маска, Сирена и леди Ульфрида. Мне очень хотелось оказаться отсюда за тридевять земель, но делать было нечего. Я выпрямился и наугад протянул руку...
Йоль отгремел, праздник закончился, дети разъезжались по домам. Получив в воскресенье утром от семейства Граф сразу четырех сорок с телеграммами «Ждем, скучаем, приезжай!» я уже собирал вещи, готовясь успеть на вечерний Йотунхеймский экспресс, когда в мою комнату заглянула дама Морана.
Куда это вы собираетесь, Максимилиан? осведомилась она.
Застигнутый врасплох всю последнюю неделю мне удавалось избегать общения с завучем, я сказал правду:
Домой.
А меня вы предупредили?
М-м... А надо было?
Конечно! Кто, по-вашему, будет ухаживать за живым уголком в ваше отсутствие?
Не знаю.
Раз вы не побеспокоились об этом сами и заранее, то придется вам оставаться тут на каникулы. А в следующий раз подайте мне за неделю сведения о том, кто вместо вас будет кормить зверей. Вы же не хотите, чтобы они умерли с голоду?
Но разве в школе никого не остается? робко поинтересовался я.
Остается. Привидения. Дама Морана взглянула мне в глаза. Дальше что?
Ничего, вздохнул я.
Проводив последний дилижанс, который должен был доставить учеников к вечернему экспрессу, я в одиночестве вернулся в школу. Опустевшая, она казалась бесприютной. Оживающий Доспех на сей раз в кожаном нагруднике ассирийцев отдал мне салют копьем, а Примерный Ученик, встретив в коридоре, радостно похлопал по руке: