Немая сцена. Где-то, за спинами мужиков мелькнуло испуганное лицо Лай Мо, затем вперед вышел староста. Безоружный.
Не стреляйте, у нас и без того достаточно горя, сказал понуро. А тебе, Суан, нужно учиться смирять свои чувства.
Подойдя к плененному крестьянину, коснулся его плеча, потянул за собой. Богуславский с некоторым сомнением руку выпустил, позволив агрессору подняться и отойти в сторонку.
Сегодня у него погиб брат. Суан считает, что вы ранили зверя и разъярили его. Тигр начал мстить людям.
Ну да, а до этого он людей просто обожал! хмыкнул, не сдержавшись Суханов. Ох уж мне эта азиатская логика! Пойдемте что ли, взглянем на месте.
Пошли. И взглянули. Все сразу.
Туки, мой брат, пошел нарезать травы для скота, объяснял минут через десять Суан, все еще злой, но уже способный разговаривать связно. Он взял тесак и корзину, вышел на окраину деревни, а потом
Все, что случилось потом, можно было представить без труда, особенно зная предысторию. Подранок, как ему и положено, разъярился сверх меры, а потому прятаться в логово и отлеживаться не стал. Прыгнул на спину первому встречному, придавил своими двумя центнерами и перегрыз шейные позвонки. А после ушел.
Он не тронул тела, хотя был очень голоден, сказал задумчиво Хоксли, разглядывая следы трагедии. Возможно, люди правы, и это действительно месть.
Скажете тоже! поморщился Суханов. Будто у зверя разум есть!
Напрасно смеетесь, сэр. Местные жители еще лет пятьдесят назад называли тигра Великим Господином, живым воплощением божества, и не только за большие зубы, смею вас заверить. Он всегда знает своих врагов и мстит им с дьявольской хитростью.
Ну-ну, неприкрытая ирония во взгляде Суханова пригасила пыл Хоксли.
Я понимаю, конечно, как все это звучит из уст цивилизованного белого человека, но все-же Когда проживешь в этих лесах хотя бы лет пять, начинаешь совсем иначе смотреть на вещи. Хотите верьте, хотите нет, но зверь играет с нами, сэр. Он сделал свой ход и теперь ждет ответа.
Да? Ну что ж, ответ будет, раз на то пошло. Базару нет, последняя фраза прозвучала по-русски, и смысл ее поняли только телохранители. «Кем же ты был раньше, друг ситный? подумалось Богдану. До того как в бизнесмены податься? Кресло чиновничье занимал? Или криминальная карьера у тебя за спиной? Откуда, скажите, солидному респектабельному магнату уметь ВОТ ТАК улыбаться, будто горло кому-нибудь перегрызть готов? Хотя, в данной конкретной ситуации ты вполне соответствуешь, вполне. Чего и не хватало тебе здесь так это сильного врага. Гляди, как расцвел-то весь!».
Вчера они что-то говорили про облаву, вспомнил Дмитрий Константинович, оборачиваясь к Хоксли. Предложите им собираться и готовиться.
В этом нет необходимости, староста уже послал людей в соседние селения. Через час сюда соберутся полсотни вооруженных мужчин, сэр. Вполне достаточно чтобы прочесать местное высокотравье. Пока суд да дело, предлагаю позавтракать.
К черту завтрак, лично мне сейчас кусок в горло не полезет, проворчал Суханов, затем взглянул на спутников и смирился. Ладно, если вам невтерпеж Но лично я предлагаю добыть лодку и проверить эти острова.
Остров, поправил охотник. Если там и есть логово, то лишь на самом крупном из них. Староста выделит нам все необходимое, не сомневайтесь, ему тоже не хочется рисковать своими людьми. А насчет завтрака, советую вам все таки подумать, господа. Пучьяки, даже разогретое, воистину стоит того.
Как и предсказывал Хоксли, плавсредства в деревне нашлись. Две лодчонки, не Бог весть какого качества, но вполне способные уместить по три человека каждая. Пара крепких парней извлекли посудины из тайников на берегу и первыми отчалили на одной из них.
Кто у нас спец по академической гребле? спросил Суханов бодро. Неужто меня, старого и больного, посадите?!
Скорее, опять мне придется, вздохнул Богуславский. И в кого я такой умелый родился?!
Сказать оказалось легче, чем сделать. При ближайшем рассмотрении выяснилось следующее.
Во-первых весло имеется только одно.
Во-вторых уключины для него не предусмотрено.
А еще называют себя цивилизованными людьми, ворчал Богдан, минуту спустя, стоя на корме и подгребая попеременно то с правого, то с левого борта. Как, блин, индейцы у товарища Фенимора!
С веслом он, впрочем, управляться умел, а потому достиг искомого острова лишь немногим позже сельчан.
Теперь прошу тишины, господа, предупредил Хоксли шагнув не очень охотно на глинистый вязкий берег. Тишины и сосредоточенности. Если зверь действительно загнан в угол, он наверняка решит дать нам бой.
Первая рекомендация была исполнена тут же: на реплику охотника никто не ответил. Дмитрий Константинович, переломив свой штуцер, загнал в стволы пару пулевых патронов слоновьего калибра, прищурился агрессивно, вглядываясь в близкую чащу. Богдан и Кира щелкнули предохранителями, а один из местных парней поплевал трижды в дуло своей берданки.
Очень любопытно, произнес тем временем Хоксли, разглядывая следы в прибрежной грязи. Вне всякого сомнения, он бывал здесь довольно часто. Но не сегодня, господа.