Надолб приказал высечь пленных как следует, но экзекуция новых слов в их язык не добавила, зато открыла кран воображению и ругательства кукарелльцев стали разнообразнее. Например: простое выражение «буржуйская харя» превратилось в емкое слово «харебурж»!
В тот же день одним из шмордонских челноков была выловлена дрейфующая космическая баржа, в которой оказалось около тысячи солдат с крейсера «Звезда». Когда баржу притянули к Дыре, на ее борт поднялся дон Салабон. Опросив нескольких сержантов, Салабон приказал никого с баржи не выпускать, а сам отправился к Надолбу с докладом.
Прибыв в адмиральский кабинет, адъютант застал там Надолба с Бамбукером, которые утоляли жажду вишневой наливкой. Салабон принялся докладывать:
Когда кукарелльцы захватили «Звезду», они отделили офицеров от солдат. Куда потом подевались офицеры вместе с графом Гундосом, никто из экипажа баржи не знает. Солдатам прочитали лекцию о каком-то коммунализме, после чего предложили примкнуть к кукарелльцам и вступить в братское общество трудовых шавелл с тем, чтобы бороться с вселенским буржуйством. Из двух тысяч нижних чинов половина перебежала в стан врага и теперь кукарелльцы на солдатском уровне знают, как управляется шмордонский крейсер и каким образом работают его ракетные комплексы. Оставшихся верными присяге погрузили в старую баржу, разогнали ее и бросили лететь в сторону Дыры. То есть: попадется нашим звездолетам повезло. Нет умирайте от голода и недостатка кислорода.
Сволочи! выдал краткое резюме Бамбукер. Надо за это выпить!
Маркиз с лордом хлебнули очередную порцию и Надолб сказал:
Ну, что же Подготовьте списки на вручение медалей и присвоение очередных сержантских званий. Я подпишу. А солдат с баржи распределите по другим звездолетам Десятой эскадры.
Я не стал бы этого делать, господин адмирал, тревожно произнес Салабон.
Почему? удивился Надолб.
В глубину баржи меня не пустили. Я общался с двумя сержантами в коридоре возле входного шлюза. Мне не понравились их лица. Мало того, что унтер-офицеры старались не встречаться со мной глазами, они постоянно мялись и заикались. Когда мне удавалось поймать взгляд кого-либо из них, этот взгляд выглядел настолько лживо, что создавалось впечатление, будто я разговариваю с нашкодившим ребенком. И еще. Мне несколько раз показалось, что в глубине коридора мелькнула оранжевая роба.
То есть вы подозреваете их в измене? поинтересовался Бамбукер.
Да! твердо ответил дон Салабон.
Предлагаю взорвать баржу ракетой, заявил маркиз. Говорят, что оранжевая коммунальная угроза жутко заразная вещь.
Не надо! воскликнул Надолб. Не стоит делать поспешных выводов. У нас нет сейчас времени разбираться в этом. Прибыли шесть челноков Двенадцатой эскадры из Боскории и я уже отдал приказ выступать всеми силами в сторону Тарахтуна. Поэтому пусть баржа болтается пока на орбите Дыры. Объявите им карантин и запретите спуск вниз. Вернемся из похода разберемся. Да, снабдите их сухим пайком, кислородом и всем, чем полагается в таких случаях.
А как насчет шлюх? поинтересовался дон Салабон. Их тоже доставлять на баржу?
Обойдутся! рявкнул Бамбукер. А то нам самим не останется. Кстати, не посетить ли нам сегодня художественный салон мадам Блямсы? Там, говорят, состоится выставка картин, написанных шлю, то есть девицами?
Непременно! одобрительно кивнул головой Надолб, хищно раздув ноздри. Дон Салабон, направляйтесь в салон «Тройной бутон» и выгоните оттуда всех офицеров. Пусть готовятся к боевым действиям! Да, загляните к капитану Маршу и изымите у него запас алкоголя. В боевом походе он ему не понадобится. Все, что получится найти, доставьте мадам Блямсе и скажите, что мы скоро заявимся. Вопросы есть?!
Нет! крикнул Салабон, сверкая улыбкой, и отдал честь.
Выполняйте, голубчик, мягко сказал адмирал.
Салабон выскочил за дверь и унесся выполнять приказ.
Согласно диспозиции, составленной Надолбом, мощная шмордонская эскадра должна была заманить кукарелльцев в ловушку. Для этого адмирал разделил силы на две группы. В первую входил единственный крейсер «Слава» с самим Надолбом на борту и все челноки, которых было семнадцать. Вторая группа состояла из пяти мощных крейсеров Одиннадцатой эскадры и трех Десятой.
Последней планетой системы Тарахтуна был газовый гигант, окруженный целой сворой спутников и астероидов. В этот пояс, издалека напоминавший большое кольцо, лорд Надолб загнал вторую группу кораблей под руководством контр-адмирала Бамбукера, спрятав ее среди метеоритов. Сам адмирал во главе первой группы занял место на прямой линии Тарахтун Дыра, слегка залетев при этом на чужую территорию.
Таким образом вражеские корабли, приблизившись к крейсеру «Слава» на расстояние ракетного выстрела, оказывались между двух огней, и основная ударная мощь шмордонцев таилась как раз в тылу противника.
Надолб тут же послал дерзкую радиограмму:
«Мерзавцы! Верните крейсер! Жду вас на границе! Адмирал лорд Надолб».
Через некоторое время из темноты космоса пришел ответ:
«А Гундоса возвращать не надо?»
«И его тоже!» добавил Надолб.
Следующее сообщение гласило: