Исходя из всего вышеперечисленного, граф Гундос пришел к выводу, что в Тарахтуне случилось что-то серьезное, и потому он решил действовать с некоторой долей осторожности. Это выразилось в приказе, отданном капитану «Проворного» дону Салабо́ну.
Суть этого приказа сводилась к тому, чтобы челнок двигался с большим удалением от крейсера и ни при каких обстоятельствах в бой не вступал. В обязанности дона Салабона в первую очередь входило бегство в сторону Дыры с целью предупреждения о возникшей опасности оставшихся на базе шмордонцев.
На объявление войны контр-адмирал не имел никаких полномочий, но при нападении на территорию Шмордона мог смело применять любое оружие. О слабости противников (Тарахтун и Кукарелла стояли здесь в одном ряду) Гундос был прекрасно осведомлен и потому относился к ним с презрением. Но приказ, отданный капитану «Проворного» свидетельствовал об опытности контр-адмирала, и это впоследствии спасло Десятую эскадру.
Прибыв к границе системы Тарахтун, граф Гундос послал радиограмму следующего содержания:
«Президенту Бендексу. Прибыл к вашей системе. Требую срочной встречи. Контр-адмирал граф Гундос».
Ответ пришел сразу. Он гласил:
«Убирайся обратно, имперская морда! Командующий Вбубен Бей».
Гундос, крайне удивленный такой неучтивостью, послал еще одно сообщение:
«В лице контр-адмирала Звездного Флота Шмордона вы оскорбляете всю империю. Хотите войны?»
«Сейчас встретимся, ждите», последовал немедленный ответ.
Через несколько часов перед обзорным иллюминатором боевой рубки возникло странное пятно. Радары показали, что к «Звезде» приближается один огромный звездолет. Офицеры удивились, так как знали, что у Тарахтуна не может быть таких кораблей. Но по мере приближения пятна удивление шмордонцев развеялось.
Оказалось, что все шесть тарахтунских крейсеров шли в таком плотном строю, что радары фиксировали их как единое целое. А громадность приближавшейся цели обеспечивали сотни мелких судов, облепивших строй звездолетов.
Граф Гундос отдал приказ радистам:
Внимание! Сейчас они выйдут на расстояние прямой связи. Все переговоры записывать и дублировать на челнок «Проворный» зашифрованным каналом. Как и переговоры внутри нашего крейсера.
Далее контр-адмирал распорядился:
Все ракетные и лучевые системы привести в полную боевую готовность. Мы находимся в нейтральном пространстве, и потому нападение на нас дает основание к применению любого вида оружия.
Офицеры с радостью побежали занимать боевые посты, так как считали шесть тарахтунских крейсеров пустыми консервными банками. Они, естественно, ни капельки в этом не ошибались, но опасность пришла совершенно с другой стороны.
Динамики радиостанции зашуршали, и в них раздался голос:
Эй! Шмордонцы, ответьте!
Контр-адмирал граф Гундос на связи, сказал в переговорное устройство командующий эскадрой. С кем я говорю?
Зампополит флота Кукареллы Рылом Втаз приветствует твою буржуйскую сущность!
Зампопокак? И при чем здесь Кукарелла? обалдело поинтересовался Гундос.
Не зампопокак, а зампопокто! А по поводу Кукареллы поясняю: буржуи Тарахтуна устали эксплуатировать трудовые массы и добровольно передали власть нам, кукарелльским шавеллам. Так что вы могли бы лететь мимо! Но раз уж прилетели, сами виноваты.
Я требую встречи с Президентом Бендексом! строгим голосом сказал Гундос.
Это невозможно, с издевкой ответил Рылом Втаз. Устыдившись своего эксплуататорского происхождения, Бендекс сложил с себя президентство и попросил назначить его на самый тяжелый участок трудовой деятельности. Сейчас он роет траншеи для прокладки канализации, размахивая увесистой киркой. И это достойно уважения!
Господин контр-адмирал, тихим голосом сказал капитан крейсера. Мелкие корабли пришли в движение.
Гундос, взглянув в иллюминатор, увидел, как рой корабликов, окружавший тарахтунские крейсера, вдруг развалился на мелкие группы, которые устремились к «Звезде».
Предупреждаю! крикнул он в рацию. Не приближаться к боевому крейсеру Шмордонской империи!
Ну-ну! прозвучал насмешливый ответ. Уже поздно предупреждать. Ты, осел, приперся сюда один, за что сейчас и поплатишься. Как поется в одной нашей скорбной песне: «И никто не найдет могилки твоей». Ха-ха-ха!
Граф заметил, как сотни мелких корабликов, увеличивая скорость, ринулись к «Звезде».
Внимание! Залп! крикнул он.
Посмотри, куда орешь, посоветовал Рылом Втаз в эфире. Это была рация, а не внутренняя корабельная связь.
Контр-адмирал со злостью швырнул переговорное устройство в стенку, схватил микрофон внутренней связи и по всем отсекам крейсера прозвучал исторгнутый его глоткой рев:
Внимание! Залп!
И вся огневая мощь «Звезды» выплеснулась из крейсера, осветив космос яркими вспышками!
Спасая глаза от ослепительного света, Гундос прикрыл на несколько секунд веки, а когда поднял их, из груди его вырвался вздох разочарования.
Ракетно-лучевой удар, направленный в центр скопления вражеских кораблей, ничего не достиг. Крейсера противника, предупрежденные первым воплем контр-адмирала, сумели рассыпаться в стороны, а мелкие суда уже облепили шмордонский крейсер, приклеившись к нему специальными присосками.