Время от времени очередная тень протискивалась в дверь и присоединялась к товаркам.
Только сейчас Мерги осознала, как им повезло. Если бы между пещерой и Тем миром не оказалось мраморного шлюза, хочуги бы уже лезли в лунку. Девочка навсегда запомнила полет на Рыжике в Вальпургиеву ночь и ту пугающую быстроту, с которой эти твари, попирая законы притяжения, носились Там.
– Хочуги, – преодолев внезапную дрожь, сказала она. – Ну что, начинаем?
– Я готова, – сказала Амели и зажмурилась.
Два поэта
– Мина! Всем окопаться и лечь сапогами к эпицентру!
Клинч первым выполнил собственный приказ – быстро и четко, продемонстрировав, что боевая выучка не стирается даже за двадцать лет мирной жизни.
Остальные, по причине отсутствия сапог, дергаться не стали.
– Выкапывайтесь, Мистер, – сказал Лужж. – Это не мина, это всего лишь наш будильник. Взрываться он не умеет, умеет только настроение по утрам портить.
– Я стал обмана жертвой среди ночи! – светильник воздел абажур к луне. – Я час не рифмовал, хотя хотелось очень! О, как могла ты, Мергиона, как? Пускай меня поглотит вечный мрак!
Торшер стал медленно клониться долу, артистично уменьшая яркость свечения.
– Браво! – бешено зааплодировал Бальбо. – Бис! Великолепно! Автора!
Остальные литератора не поддержали.
– Хватит комедию ломать, – сказал хмурый Клинч, отвязывая будильник. – Куда они пошли?
– Раз зритель попросил на бис, – возразил польщенный торшер, – я должен встать из-за кулис и повторить свой монолог…
– Какая рифма, стиль и слог! – Бальбо продолжал рукоплескать.
– Что за день такой! – Асс вспомнил, что окружен потенциальными преступниками. – То есть, что за ночь такая! Почему все пытаются меня обмануть? А ну кончай кривляться, а то ты у меня по-другому заговоришь.
– Могу и по-другому, – обрадовался осветительный прибор, – ведь для меня приятен анапест, амфибрахий, гекзаметр и дактиль…
– Кто дятел?! – взвился Фантом. – Оскорбление при исполнении! Учтите, это попадет в протокол!
– А это, – завхоз показал увесистый кулак, – в абажур. Куда они пошли?
– В Стоунхендж и пошли, – обиженно сказал торшер, почувствовав, что рифмовать дальше не стоит.
– Что? – напрягся Югорус. – В сам Стоунхендж? Ночью? Там же… Ох, беда…
– Дети в опасности? – испугался Харлей.
– Стоунхендж в опасности, – сказал Лужж.
Подмирная ловля
– Готова? – Мергиона повернулась к Амели. – К чему?
– Спуститься по веревочке вниз, захватить в плен хочугу и доставить ее вам.
Глаза отважная девочка не открыла, поэтому не увидела, с каким изумлением уставились на нее друзья.
– Это не веревочка, – наконец сказал Порри, – а леска. И она тебя не выдержит. И вообще, ты в лунку не пролезешь. И ты, Мерги, тоже… Хорошо, пролезешь, но в этом нет необходимости. Я просто опущу туда процессор магутора, подожду, пока на него клюнет хочуга Абсолютного Знания, и вытащу ее наверх.
– А как ты поймешь, которая из них – Абсолютного Знания?
– Ну… Не знаю…
– Ничего себе, – произнесла Мергиона неприятным голосом. – А кто должен знать? А чего мы тогда сюда пришли? Кому хочуга нужна?
– Вообще-то я никого не просил со мной идти! – разозлился Гаттер.
– Перестаньте! – Амели распахнула глаза, поняв, что может снова пригодиться. – Это я виновата!
Амели пригодилась: от неожиданности Пейджер и Гаттер замолчали.
– Если бы не я, – начала объяснять девочка, – Трубу бы не украли, мы бы не стали ее искать, Лужж не надавал бы нам заданий…
Мерги завыла и бросилась на стенку. Стенка не дрогнула и не кинулась наутек, выдержав град смертельных ударов с гранитной стойкостью.
– Ладно, – сказала Мергиона, бросив стенку, – давайте вместе подумаем. Может, хочуга Абсолютного Знания как-то отличается от других.