В Пендже, под солнцем, опаляющим горящий ковер кристаллов и песка, вода становится драгоценностью, стоящей больше чем золото, алмазы и еда. Я помнил дни, когда готов был пожертвовать годом жизни за глоток холодной, пресной воды.
Или даже теплой воды.
Попадавший на кожу песок вытягивал из нас влагу, высушивая плоть. Человек начинает умирать от недостатка воды от кожи к костям. Жеребец дрожал и спотыкался, неуверенно опуская копыта на раскаленный песок. Я был не в лучшем состоянии, хотя ехал, а не шел.
Дважды, когда я слезал с гнедого чтобы напоить его из ладони, я будил Дел и предлагал ей воду, но она отказывалась. Я тоже не пил. Сделав маленький глоток, не удержишься от большого, а там уже не оторваться, и вода сразу исчезнет. И ты только ускоришь свою смерть.
Вода стала собственностью жеребца, а мы его паразитами.
Я почувствовал прикосновение ладони к голой спине.
— Что это за следы?
В горле пересохло и она с трудом выговаривала слова. Я уже решил посоветовать ей помолчать, но разговор мог удержать нас от скольжения в ступор.
Я пожал плечами, наслаждаясь прикосновением Северной кожи к Южной.
— Я танцор меча уже больше десяти лет. Это плата.
— Тогда зачем ты этим занимаешься?
Я снова пожал плечами.
— Так уж я живу.
— Значит если бы у тебя был шанс, ты бы стал кем-то другим?
Я улыбнулся, хотя она не могла этого увидеть.
— Танец мечей был моим единственным шансом.
— Но у тебя был выбор. Ты мог остаться с… как их называют? Салсет? И тебе никогда не пришлось бы браться за меч.
— Значит и у тебя был выбор, ты могла бы не искать брата.
Она убрала ладонь с моей спины.
— Ты объявляешь себя танцором меча, — сказал я, — а что за история стоит за этим? Не каждая женщина выбирает для себя такой путь.
Я думал, что она не ответит, но услышал:
— Пакт с богами, включающий женщину, меч и всю магию, которой может овладеть человек.
Я фыркнул.
— Ну конечно.
— Договор, — сказала она. — Ты должен понимать о чем я говорю, Тигр… Или у вас на Юге это не принято?
— Договариваться с богами? — я засмеялся, надеясь, что смех не прозвучал зло. — Боги… Уж они-то помогут. К ним обращаются только слабаки, которые не могут рассчитывать на себя, — я покачал головой. — Слушай, я не хочу обсуждать с тобой вопросы веры — все равно нам друг друга не переубедить. Ты можешь во все, что хочешь. Ты женщина. Наверное тебе это нужно.
— Значит боги тебе не нужны? — спросила она. — Да? А что же тогда тебе нужно?
— Конечно нужно, — с готовностью ответил я. — Нежная, страстная женщина… острый надежный клинок… и танец мечей в круге.
Дел вздохнула.
— Как мудро… и как предсказуемо.
— Может и так, — согласился я, хотя это заявление задело мою гордость. — А ты сама? Ты называешь себя танцором меча, значит ты знаешь, что включает круг. Знаешь правила. Знаешь, что такое предсказуемость.
— В круге? — я уловил оттенок удивления в ее голосе. — Но круг непредсказуем.
— Как женщина, — рассмеялся я. — Может действительно вы с кругом составляете хорошую пару.
— Не хуже чем мужчина и женщина.
Я подумал, что она улыбнулась, но не повернул голову, чтобы проверить.
Позже Дел заметила, что жеребец совсем выбился из сил и я был вынужден с этим согласиться. Гнедой постоянно спотыкался и дрожал.
— Ему нужно отдохнуть, — сказала она. — Дальше нам придется идти.
Не дожидаясь моего ответа, Дел соскользнула с пыльной спины.
И упала на песок.
Я придержал жеребца и посмотрел вниз на Дел. Бурнус завернулся и я залюбовался изящными линиями ее длинных ног. На момент, только на момент я оживился и улыбнулся.
Дел с трудом подняла голову.
— Ты тяжелее меня. Слезай.