Кисти рук были тонкими и наверное очень сильными, потому что она легко сдерживала лошадь — мерин не стоял на месте, чувствуя всадника на спине. Но она, кажется, и не замечала, что серый нервно приплясывает.
— Я уже говорила, мне не нужен танцор меча.
— Пенджа — моя страна, — любезно объяснил я. — Большую часть своей жизни я провел там. А если не знать расположения колодцев и оазисов, из пустыни не выйдешь, — я показал рукой на Юг. Над землей поднимались волны горячего воздуха. — Видишь?
Она посмотрела. Пустыня тянулась на мили вперед и сливалась с горизонтом в бесконечности. А до сердца песков, Пенджи, было еще много часов пути.
Я ждал знакомого ответа «мне не нужен танцор меча». В конце концов, она просто женщина, а их гордость оборачивается глупостью, когда они хотят доказать, что могут сделать что-то сами.
Она рассматривала пустыню. Даже небеса побелели, удержав лишь у горизонта ободок медно-голубого, пропитанного пылью сияния.
Северянка поежилась. Поежилась так, словно замерзала.
— Кто создал все это? — внезапно спросила она. — Что за безумный бог превратил плодородную землю в мертвую пустыню?
Я пожал плечами.
— Есть легенда. В ней говорится, что когда-то Юг был зеленым, прохладным и плодородным. А потом два брата-чародея устроили поединок, чтобы решить, кто будет править миром.
Она повернула голову, чтобы взглянуть на меня, и я встретил ясный, прямой взгляд.
— Предположительно они друг друга убили. Но перед этим успели разбить землю на две части: Север и Юг. Два мира, разных как мужчина и женщина, — я улыбнулся, показывая, что сказка закончена. — Ты не согласна?
Она поудобнее уселась в седле.
— Ты не нужен мне, танцор меча. Мне не нужен ты… и мне не нужен твой меч.
Взглянув на нее, я понял, что она отказывает не Разящему. Одинокая женщина, независимо оттого, прекрасна она или нет, быстро узнает, чего хотят от нее мужчины. Я не был исключением, но от такой откровенности растерялся.
Пришлось снова пожать плечами.
— Я всего лишь пытаюсь предложить тебе свою помощь, баска.
Если подвернется шанс, я покажу ей, чего стою с мечом… с двумя мечами.
Я увидел, как дернулся уголок ее рта.
— Что-то ты не похож на инвалида. А иначе зачем танцору меча с твоей репутацией предлагать свои услуги в качестве проводника?
Это предположение задело мою гордость. Я нахмурился.
— Раз в год я обязательно езжу в Джулу. И как раз собирался отправляться.
— Сколько ты хочешь?
Мой взгляд скользнул по ее стройным ногам; светлая кожа просто притягивала. Я открыл рот, чтобы ответить, но она поняла, что готово было сорваться с моего языка для определения цены и прямо заявила:
— Золотом.
Я засмеялся. Она прекрасно осознавала свою женскую привлекательность, а это давало мне надежду. И делало игру еще более приятной.
— Может отложим окончательное решение до Джулы? — любезно предложил я. — Я всегда устанавливаю цену в зависимости оттого, насколько опасным и сложным было путешествие. Если я спасу тебе жизнь больше одного раза, цена соответственно поднимется.
Я не упомянул о мужчине, который ее разыскивал. Если бы она знала о нем и искала встречи с ним, она сама бы об этом сказала, но судя по ее поведению, Северянка была уверена, что путешествует без сопровождающих. Так что цена могла возрасти в самое ближайшее время.
Губы ее изогнулись, но я заметил блеск в голубых глазах.
— Ты все свои дела ведешь таким образом?
— Всякое бывает, — я подошел к своему гнедому жеребцу, покопался в переметной суме и наконец вытащил ярко-красный бурнус.
— Вот. Надень или к полудню поджаришься.
Не скажу, что бурнус был сшит со вкусом. Я его просто ненавидел, но он меня частенько выручал.