В первые месяцы 1940 года Германия была наводнена листовками, плакатами и рассылаемыми по почте проспектами, зазывавшими записаться добровольцами в вооруженные СС. В одном из подобного рода рекламных объявлений говорилось: «Штандарты СС «Мертвая голова», сформированные для решения специальных задач, объявляют срочный прием добровольцев». Приглашались мужчины в возрасте от 28 до 39 лет, способные доказать свое арийское происхождение, без приводов в полицию и несудимые, с хорошим психическим и физическим здоровьем и ростом не ниже 172 см. «Специальное предложение» также распространялось на 18-летних и 19-летних, если они запишутся добровольцами на срок до 12 лет. Такие добровольцы будут «освобождены от военной службы» и получат статус «государственных служащих» (Beamten)[82].
Для дивизии резервных войск и полка «Лейбштандарт СС «Адольф Гитлер» кандидатам должно было быть от 17 до 22 лет, для дивизии СС «Мертвая голова» максимальный возраст устанавливался в 26 лет. Минимальный рост для этих полевых войск составлял 172 см («в особых случаях» 170 см), за исключением элитного «Лейбштандарта», где он должен был быть не менее 184 см. Пропагандистские буклеты завершались напоминанием о том, что «служба в войсках СС засчитывается как военная служба».
Пользуясь мощными информационными каналами НСДАП и подчиненных ей организаций, СС транслировали сообщение, что их «боевые части являются охранными полками в лучшем смысле этого слова» и что в период «идеологической войны служить в национал-социалистическом корпусе большая честь»[83].
Притягательность принадлежности к элите, скорее всего, возымела желаемый эффект; все большее количество немцев добровольцами записывались в ваффен-СС. Разумеется, возникли некоторые трудности с обеспечением достаточного количества заявителей в первую очередь для полевых дивизий[84]. Подлинная проблема заключалась в нежелании отвечающих за призыв военных властей отпускать людей на службу в ваффен-СС. На протяжении всего 1940 года руководители СС постоянно жаловались на препятствия, чинимые военными в этом отношении. Например, 16 февраля Бергер докладывал Гиммлеру о том, что за истекший месяц СС осмотрели в общей сложности 49 211 добровольцев, из которых лишь 19 087 были признаны соответствующими предъявляемым требованиям. Исходя из накопленного ранее опыта, Бергер предостерегал, что не более трети из них будут отпущены призывными комиссиями вермахта[85].
Но штандарты «Мертвая голова» добились еще меньшего успеха в привлечении добровольцев по сравнению с полевыми дивизиями СС. В конце января СС, действуя в соответствии с полномочиями, предоставляемыми указами фюрера, издали приказ о мобилизации членов общих СС, принадлежащих к тем возрастным группам, которым предстоял призыв на военную службу[86]. Тысячи людей, мобилизованных таким образом, едва ли можно считать добровольцами, тем не менее руководители СС продолжали упорно твердить неправду о том, что вооруженные СС являются добровольными формированиями[87].
Тем временем в лице фольксдойче (этнических немцев) с контролируемых Германией территорий за пределами рейха СС обнаружили новый источник пополнения личного состава, полностью свободный от ограничений, накладываемых вермахтом. К концу января 1940 года в общей сложности 109 этнических немцев из Словакии прошли осмотр и 58 были признаны годными для службы в ваффен-СС[88]. С этого момента все большее число фольксдойче записывались добровольцами или мобилизовались в ряды СС. В ваффен-СС они задолго до конца войны численно намного превосходили немцев, родившихся в Германии.
Чтобы справиться с притоком новых призывников, СС учредили запасной (Ersatz) полк для каждой из полевых дивизий и меньшие по численности запасные формирования для специализированных подразделений, таких как артиллерийские, противотанковые и саперные. К концу января 1940 года в этих резервных формированиях ваффен-СС служило более 10 000 человек; новые рекруты постоянно прибывали, а тех, кто завершил подготовку, направляли в полевые дивизии.
23 января ОКХ издало чрезвычайно важную директиву, регулирующую статус резервных формирований ваффен-СС в военное время. Рейхсфюреру СС передавалась вся полнота командной власти над ними независимо от их дислокации, в то время как главнокомандующий сухопутными войсками сохранял за собой лишь право инспекции и консультативную роль в вопросах, касающихся военной подготовки.
То, что на поверхности представлялось простой административной договоренностью, фактически оказалось главной уступкой СС. Гиммлер, не теряя времени, разбросал запасные формирования СС по всей оккупированной Германией Европе; таким образом, те, кто рекрутировались для службы на передовой, в период прохождения обучения иногда задействовались для исполнения «полицейских функций». Так, резервные батальоны ваффен-СС, дислоцировавшиеся в Амстердаме и Бергене, по прямому указанию из Берлина участвовали в подавлении стачек и демонстраций. Большая часть военнослужащих, осуществлявших ликвидацию Варшавского гетто в 1943 году, были членами запасных подразделений СС, расквартированных в том районе. Из в среднем ежедневно задействованных в продолжавшейся месяц операции 30 немецких офицеров и 1190 солдат 4 офицера и 440 солдат состояли на службе в 3-м танково-мотострелковом резервном и учебном батальоне ваффен-СС, Варшава; еще 5 офицеров и 381 солдат служили в кавалерийском учебном и резервном батальоне ваффен-СС, Варшава. Уничтожение последних приблизительно 60 000 евреев, оставшихся в гетто, стоило ваффен-СС примерно десяток убитых и 60 раненых, большийство из которых были призывниками, прошедшими всего несколько недель подготовки[89].