Слышались чеканные шаги и невнятный гул голосов. Где-то визжала сталь под точильным бруском. Пар почувствовал холодок в желудке. Вокруг кипела беспокойная жизнь.
Несколько томительных минут маленький: отряд провел в нише, прислушиваясь и наблюдая. Пар улавливал дыхание согнувшегося рядом, у стены, Падишара. Сердце бешено колотилось… Глубоко в груди, там, в самой сердцевине чувств, начинали трепетать слова страшных заклинаний. Пар отчаянно пытался сохранить над ними власть, думая о том, что произойдет, если он попытается прибегнуть к заговору. Конечно, этого не избежать. Но сможет ли он держать собственное могущество в повиновении у самого себя? Внезапно Пара охватил страх: что если магические силы возьмут верх и он действительно превратится в ту тварь, в которую, по словам Риммера Дэлла, может превратиться? Что тогда удержит его от нападения на своих друзей?
Дамсон, решил он. Образ Дамсон всегда будет с ним, а вместе их не победить ничьим чарам.
Крот выскользнул из темноты ниши и крадучись пошел вдоль высокой стены, сложенной из неотесанных камней. Падишар тут же последовал его примеру, и Пар поспешил за ними. Они быстро пробирались сквозь тьму, отшатываясь и съеживаясь, когда свет факелов безмолвными всплесками разливался на их пути. Они пытались слиться с камнем, стать невидимыми, почти растворяясь в воздухе. Вокруг, совсем рядом, с невообразимым шумом и гамом сновали солдаты Федерации. Пару каждую секунду казалось, что вот-вот их обнаружат.
Но уже через несколько мгновений они оказались перед другой, на этот раз незапертой, дверью и вошли в залитое светом помещение.
Перед ними стоял ошеломленный солдат Федерации, небрежно державший в руках копье и словно приготовившийся заступить на стражу.
На какую-то секунду он замер, разинув от изумления рот. Замешательство стоило ему жизни. Падишар одним прыжком оказался рядом и зажал ему рот рукой. В другой его руке сверкнуло и тут же погасло лезвие длинного кинжала.
Пар увидел, как глаза солдата расширились от удивления, в них мелькнула боль, а затем пустота. Солдат рухнул на Падишара, словно тряпичная кукла, копье отлетело в сторону, но проворные лапки Крота подхватили его прежде, чем оно успело стукнуться об пол. Зал, отделанный камнем и потемневшим от времени деревом, освещался прикрепленными к стенам смоляными факелами. Маленький отряд стоял затаив дыхание и вслушивался в тишину. На полу у ног соратников распростерся мертвый солдат.
Подняв тело, Падишар отнес его в угол и спрятал в тени. Пар наблюдал схватку и гибель федерата словно издалека, безразличный ко всему, как камень, полностью отстраненный от происходящего. Он пытался не смотреть, но перед глазами все еще стояло лицо мертвого солдата, в ушах звенел его предсмертный крик.
Друзья быстро оставили караульное помещение, остерегаясь появления других солдат. Они чутко прислушивались к изредка нарушающим тишину звукам. Но больше им никто не встретился, и, прежде чем Пар понял, куда их ведет Крот, они вошли в еле различимую в тени, обитую железом дверь.
Дверь захлопнулась, и они оказались в кромешной тьме, непроглядной, словно безлунная ночь. Пар ощущал запах пыли и древесины, его ноги ступали по шершавым доскам. Крот завозился: раздалось чирканье кремня — раз, другой, — и вот во тьме вспыхнул слабый огонек свечи. Заговорщики находились в небольшом старом чулане, заставленном ненужной мебелью и прочим хламом. Крот осторожно отодвинул вещи в сторону, расчищая противоположную стену, а затем надавил на камни. Часть стены, неотличимая на вид от остальной кладки, отодвинулась, открывая небольшой лаз.
Вслед за Кротом друзья протиснулись в отверстие.