Тоненькая фигурка царицы казалась песчинкой перед черной, обросшей шерстью горой. Гора растопырила пальцы и вытянула правую лапу.
Неуловимое движение меча, и два пальца оборотня остались без когтей.
Ты должен гордиться, Хасер, рассмеялась Эльда, подныривая под лапу и в развороте сняв пару когтей еще и с левой конечности противника. Сама царица Серых Холмов занялась твоим маникюром.
Взревев, зверь развернулся, махнул когтями перед ее лицом. Эльда успела отпрыгнуть. На пол со стукотком свалились еще три когтя.
Теперь дай мне снова левую лапку, песик, нежно проворковала царица, выпорхнув слева, пока разъяренный оборотень разворачивался направо. Вот так, молодец.
Вжик-вжик. Наблюдавшие зрители, жавшиеся к стеночкам, едва успевали прикрываться от костяного крошева: Эльда срезала звериные когти по кусочкам.
Хасер крутился вокруг себя, махал лапами, как медведь, пытающийся поймать назойливую муху. Оставшись без когтей, он решил загнать мельтешившую ведьму в угол. Не тут-то было. Эльда с легкостью уворачивалась, подныривала, успевала обежать вокруг массивной неповоротливой фигуры:
Я тут, мохнатик. Не туда смотришь Теперь тебя надо побрить За мной, собачка! воительница выбежала по выломанной двери наружу.
Оборотень, сочтя, что добыча струсила, воспрянул духом и с ревом бросился следом. Публика тоже не захотела остаться без зрелищ и ломанулась за ними.
И пошла потеха.
Эльда все больше напоминала пляшущий вихрь лунного света. Она щекотала зверя то справа, то слева кончиком меча, оставляя проплешины в густой звериной шкуре. Клочки шерсти кружились на ветру, как черный снег. Вскоре Хасер стал полосатым, словно снежный тигр, но не сумел даже задеть лунный сполох.
Хватит, поплясали, внезапно остановилась Эльда, в один миг вложив меч в ножны и выхватив заткнутый за пояс кнут.
Уже ничего не соображающий от ярости Хасер налетел на замершую фигурку. Эльда хлестнула его кнутом по морде, одновременно уходя в сторону. Еще взмах. Воздух со свистом рассекла зыбкая нить света, обвилась вокруг шеи зверя. Рывок и Хасер, хрипя и схватившись за горло, упал на колени.
Жжет! Пощади, царица! еле выдавил он.
Ах, все-таки уже царица, а не самка? Пощады запросил? презрительно искривились ее губы. Ты двоих из своей стаи не пощадил. Ни старого, ни малого. Мне известны ваши обычаи: достаточно положить соперника, но не убивать. Я пощажу тебя, если хоть кто-то из стаи за тебя попросит, она подняла взгляд на молчавших оборотней. Пауза была красноречивой. Вот видишь, Хасер, они не хотят твоей жизни. И мне ты не годишься даже в качестве плешивого коврика. Пусть сама Лойт посмотрит в твое сердце и решит, достоин ли ты пощады.
Она поддернула кнут особым движением, и петля развязалась. Но оборотень не смог встать. Из его горла вырвался клокочущий вой, тут же захлебнувшийся. Через миг полуволк упал с остекленевшими глазами, в которых застыла дикая смесь страха и звериной ненависти. Стая с облегчением вздохнула, что не укрылось от царицы.
Отвернувшись, Эльда приказала старшей стражнице:
Берра, этих всех отвести в храм Лойт. Богиня решит их судьбу. Их семьи не трогать, пусть живут. Совсем нищих пристроить к работе.
А Седого куда? Он, может быть, еще жив. Оборотни живучи.
А он до сих пор не в лечебнице? сверкнули очи Эльды, и две стражницы опрометью бросились в трактир.
Госпожа! возмутился один из оборотней, тоже далеко не первой молодости волк с седеющей рыжеватой гривой. Зачем сразу к богине? По нашим обычаям, теперь ты наш вожак. И только твое слово для нас теперь закон.
У меня нет псарни. И строить ее ради вас я не собираюсь. Да и зачем вы мне? Для моей охоты ни псы, ни волки не нужны.
Мы знаем тайные тропы и можем провести в обе стороны от Серых Пределов: и в страну светлых, и к трону темных, вкрадчиво сообщил тот же оборотень. Так, что ни один страж не заметит.
Я теперь тоже знаю ваши тропы. У меня ваша карта.
Она зашифрована, великая. Места баз вовсе не там, где на карте стоят значки. И тропы не там. Если не знать ключи к карте, попадешь прямиком на заставы стражей или в логова сумеречных тварей.
Эльда, вытащив карту, развернула и брови ее изумленно выгнулись:
Ты хочешь сказать
Меня зовут Шуа, госпожа.
Подойди, Шуа. Ты хочешь сказать, что это все не ваши базы контрабандистов, а ловушки? Вот эта отметка в болотах под самой моей столицей что означает?
Оборотень приблизился, глянул.
Логово хиссы. Тварь еще совсем молодая. Один из наших вчера случайно наткнулся. Погиб, но успел предупредить. Его жена услышала предсмертный вой и поняла, что случилось.
Даже в слабом лунном свете было заметно, как побледнела Эльда. А старшая стражница Берра присвистнула, переглянувшись с подчиненными.
Выходим в рейд вместе, Шуа, царица свернула карту. Как только своих похороните. Покажешь мне это логово. И будешь старшим в стае после меня, пока не поправится Седой. Если вы сумеете быть мне полезными, Лойт подождет.
«По крайней мере, пока не вернется с задания моя Лика», решила царица. Если придется идти к ее девочке на выручку, оборотни пригодятся.