Он миновал красивое здание с затейливыми башенками и балкончиками – раньше здесь размещалась городская Дума, а потом – Дворец пионеров, переименованный позже в молодежный центр. Из открытых окон первого этажа, отданного под музыкальную школу, доносились звуки фортепиано и бесконечные однообразные пассажи, исполняемые чьей-то неуверенной рукой. Рядом с Дворцом пионеров находился небольшой музыкальный магазинчик, на пороге сидел толстый серый кот по имени Скрябин. Он жил в магазине так давно, что многие горожане совершенно серьезно считали кота бессмертным. Дети, прибегавшие на переменках за нотной бумагой, почтительно здоровались со Скрябиным, но кот на приветствия никогда не отвечал. Он считал ниже своего достоинства общаться с людьми и твердо знал, что их единственное предназначение на белом свете – забота о котах, в частности о нем, о Скрябине. Поэтому он день-деньской сидел на пороге и смотрел на прохожих высокомерно и презрительно. Заметив Тильвуса, кот прищурил глаза и зевнул.
– Не груби, – мимоходом заметил ему маг.
Скрябин тут же сделал вид, что у него срочные дела в магазине, и исчез с такой скоростью, какую трудно было ожидать от раскормленного ленивого кота.
Как ни торопился Тильвус, поспеть вовремя ему не удалось: в условленном месте, возле магазина «Два льва», его уже поджидали Сидор и Серега. Еще издалека маг заметил, что Сидор чем-то сильно раздосадован.
– Здорово, Сидор! – приветствовал приятеля великий маг. – Привет, Серега!
– Здорово, это самое, – недовольным тоном отозвался Сидор. – И чего это вы, значить, оба опоздали? Кофею, что ли, себе варили? Договаривались, это самое, в десять утра, а сами?
– Припоздал малость, – согласился Тильвус. – А чего случилось-то?
– А того, значить, и случилось, – Сидор ткнул корявым пальцем с обкусанным грязным ногтем в сторону тихого дворика, – что утром вот тута, во дворе стояла, значить, самая настоящая чугунная ванна! И если б вы оба вовремя явились, ванна бы, это самое, наша была! Сдали бы ее в приемку и денежки получили!
– Да ладно тебе, – пробурчал Серега.
– Чего «ладно»? Ничего не «ладно»! Уплыли денежки-то наши в чужой, значить, карман. Утащили ванну-то, вас ждать не стали!
Тильвус поскреб в бороде.
– Да, лопухнулись мы, – признался он. – Чугунные-то ванны под ногами не валяются…
– То-то и оно, значить, что не валяются. – Сидор полез за пазуху и вытащил ворох мятых пакетов. – Ладно, болтать, это самое, не будем, на работу пора. Пойдем в парк, там, это самое, музыка уж играет и пиво, поди, народ пьет.
– С утра пораньше, – завистливым голосом подхватил Серега, выбирая пакет. – И я бы от пивка не отказался. С беляшом горяченьким!
– Ничего, заработаем сейчас, – обнадежил его великий маг. – И пиво тебе будет, и беляш!
И компания бодро устремилась в парк, где гремела музыка и толпился народ.
Работы, как и предсказывал Сидор, было невпроворот: пиво лилось рекой. Радовало и то, что публика собралась культурная, пустые бутылки не швыряла куда попало, а аккуратно ставила на бортики тротуаров. Серега, правда, ворчал, что на аллеях парка там и сям шляются наряды милиции, но стражи порядка пока что были настроены непривычно благодушно и трудиться не мешали. Звучали песни, плясали на сцене танцевальные ансамбли, работа спорилась, и если бы не некоторые воспоминания, отравляющие жизнь мага, все складывалось бы просто прекрасно. Он оттащил очередной туго набитый пакет в кусты, издалека заприметил стоявшую на бордюре пустую поллитровку и только протянул руку, как вдруг кто-то оттолкнул его и цапнул бутылку первым. Тильвус поднял глаза и с изумлением обнаружил непрошеных гостей: парочку знакомых бомжей, проживающих в скверике возле вокзала.
– Сидор! – гаркнул великий маг.