Он заметил какую-то тень, промелькнувшую в кустах, и сейчас напряженно вглядывался в сумерки.
– Ну кто из вас умрет первый? – спросил Тилган. Тень мелькнула снова, на этот раз ближе, брат короля, почуяв что-то, обернулся, но было уже поздно. Хрустнула шея, брызнула кровь, послышался стук упавшего тела.
– Хокум, наконец-то! – воскликнул Тильвус. – Ты тянул до последнего! Я уж думал, ты отправился обратно в Доршату! Неужели нельзя было объявиться немного раньше?
Хокум, уже в облике человека, поднялся на ноги и быстро вытер рукавом губы.
– Здравствуйте, ваше величество… Не кипятись, Тильвус, я все время был неподалеку – на всякий случай. Как видишь, когда нужно, я всегда рядом.
– Рядом? А когда на меня напали вампиры, – тоже?
– Конечно. Было интересно посмотреть, как ты с ними разделаешься.
Куратор Ордена Квенти поковырял в зубах и извлек застрявший хрящик.
– Совсем отвык от человечины, – задумчиво проговорил он. – Может, зря? Главное, чтобы человек был не слишком стар и жилист…
– Кто это? – напряженным голосом спросила блондинка. – Оборотень?
– Да, ваше величество, – с достоинством поклонился тот. – Мне помнится, ваш прадед под страхом смерти запретил нам появляться в ваших краях, но…
– Гм, – сказала блондинка. – Я подумаю! Возможно, пришла пора пересмотреть некоторые старые указы.
– Буду вам очень благодарен. Тильвус, карета за углом. Поторопитесь, сдается мне, этот малопочтенный господин, – он кивнул на тело, – был тут не один.
Король ринулся вперед, наступил на платье и чуть было не рухнул на землю, Хокум еле-еле успел его подхватить.
– Приподнимите платье, ваше величество! – шепнул он прямо в ухо монарху. Тот оттолкнул оборотня, задрал юбки и бросился вперед. Карета стояла в тени развесистого дерева.
Король плюхнулся на подушки сиденья, Тильвус вскочил следом и захлопнул дверцу. Хокум взлетел на запятки.
– Гони! – страшным голосом заорала девица, высунувшись из окна. Лошади рванули с места и понеслись.
Сати посмотрела прямо в глаза директору крупной строительной компании и с выражением произнесла:
– Гад! Подлый жмот! Скупердяй! Ну погоди у меня!
После этого она поднесла телефонную трубку к уху и продолжила разговор вежливым и сдержанным тоном:
– Так что, вы говорите, вас не устраивает в статье? Ах, обзор рынка строительных материалов?
Она снова с ненавистью взглянула на газетную полосу, где красовалась фотография упитанного круглолицего директора. Директор, накануне самолично одобривший рекламный текст, после публикации вдруг обнаружил, что чрезвычайно им недоволен, и наотрез отказывался платить. Сати уже битый час вела беседу, настойчиво пытаясь выяснить, что именно не понравилось заказчику, но тот от ответов уклонялся и лишь твердил, что недоволен буквально всем и оплачивать публикацию не станет.
С утра в редакции было тихо и пусто: коллеги на работу не торопились, только криминальный корреспондент рылся в папках, прислушиваясь к разговору и с сочувствием посматривая на Сати. Та наконец закончила беседу и брякнула трубку так, что телефон подскочил и возмущенно задребезжал.
– Слышал?
– Слышал. Кто это?
– Строительная компания «Папа Карло». Директор. Ну и гад! Сказал бы сразу «денег жалко», а то ишь… Сперва пел сладким голосом: «Статья прекрасная, мы непременно вам заплатим по факту публикации!» А теперь, когда реклама вышла, он раздумал!
– И что? Не заплатит?
– Куда он денется! – Сати яростно содрала обертку с плитки шоколада. – Начальника рекламного отдела на него натравлю, узнает, где раки зимуют. Пожалеет, что на свет родился!
Криминальный корреспондент согласно кивнул.