По сюжету фильма «В долине Эла» ветеран Вьетнама Хэнк Дирфилд (Томми Ли Джонс) ищет сына, вернувшегося из Ирака и затем пропавшего с военной базы в США. Через несколько дней в поле находят останки сожженного тела сына. Дирфилд пытается провести собственное расследование инцидента, но ему препятствуют военные. Выясняется, что смерть сына ветерана является следствием присутствия американцев на Ближнем Востоке, которое сопровождается моральной деградацией солдат.
Сценарий «Долины Эла» основан на реальных событиях, описанных в прессе в 20032004 гг. и подвергшихся литературной обработке. Автором одной из публикаций, напечатанных в майском номере журнала Playboy, был журналист Марк Боал, в дальнейшем ушедший в киноиндустрию и ставший партнером Кэтрин Бигелоу по фильмам с ближневосточной тематикой. Режиссер Пол Хаггис являлся одним из ведущих сценаристов Голливуда, его работы три раза подряд номинировались на «Оскар» с 2005 по 2007 г. и один раз удостаивались этой награды. Таким образом, над постановкой «В долине Эла» работали высокопрофессиональные съемочный и актерский составы, но результат не смог заинтересовать широкого зрителя, как правило, чурающегося темы Ближневосточной кампании, и фильм собрал в прокате небольшую кассу.
Ветеран Хэнк Дирфилд занят поисками сына шериф Белл у братьев Коэн тоже разыскивал беглеца. Сходство сюжетного хода в обоих случаях усиливается выбором одного и того же актера для данных ролей. Герои картин обнаруживают, что окружающий мир серьезно изменился и стал на порядок страшнее и циничнее. В «Долине Эла», как и у братьев Коэн с Кормаком Маккарти, виной всему является война. Именно присутствие в горячих точках наложило свой отпечаток на солдат Ллевелина Мосса и Дирфилда-младшего. Последний помутился рассудком из-за случая, когда в Ираке бронетранспортер под его управлением переехал ребенка. Неоднократная демонстрация фото с телом на экране ключ к душевной деградации солдата. Этот эпизод также имеет сходство с романом Маккарти. Киллер Карсон Уэллс в момент гибели наряду с матерью и первым причастием вспоминает тело мертвого ребенка в придорожной канаве в другой стране. Очевидно, что речь идет о Вьетнаме, где служил убийца. Следы «Стариков» (сцена с мертвыми наркокурьерами) обнаруживаются в «Долине Эла». Сожжение Дирфилда-младшего в фильме полицейские пытаются связать с мексиканской наркомафией, имеющей прямой канал доставки героина с Ближнего Востока при помощи военной авиации.
Главной мыслью «В долине Эла», как и в «Стариках», является осуждение войн, калечащих людскую психику. В связи с этим у Хаггиса на втором плане возникает ветеран, сначала мучивший собаку, а затем убивший жену, которая безуспешно пыталась привлечь внимание властей к душевному здоровью мужа. В сцене, не вошедшей в окончательный монтаж, Дирфилд-младший навещает в больнице подругу, лишившуюся в Ираке ног. По сути, в фильме «В долине Эла» прямо говорится о том, что иносказательно показано в «Старикам тут не место». Хаггис, как и братья Коэн, экранизирует мысль Маккарти, соединив ее с реальными событиями последствиями войны в Ираке. Студия Warner Independent, выпустившая «В долине Эла», совмещала премьерные показы с дискуссиями о посттравматических стрессовых расстройствах у тех, кто прошел Ближний Восток.
История с убийством солдата, положенная в основу сценария, произошла в штате Джорджия, но не в Нью-Мексико, как это показано в фильме. Изменение места действия объясняется тем, что съемки на военно-воздушной базе в Альбукерке (штат Нью-Мексико) не требовали согласований с Пентагоном, в отличие от Форт-Беннинга (штат Джорджия). Если бы создатели картины захотели получить разрешение, то текст сценария должен был бы пройти предварительную проверку на соответствие стандартам демонстрации военнослужащих на экране, и вряд ли такой сюжет получил бы одобрение. Несмотря на важность затрагиваемой темы, нельзя не признать, что авторы воплотили историю достаточно противоречивую, но не вполне типичную. Глава организации ветеранов войны в Ираке подверг обструкции основной тезис фильма, заявив, что каждый рядовой из его взвода попал не в тюрьму, но в колледж по возвращении на родину. Ветеран также отказался принимать участие в мероприятиях, связанных с промоушеном «В долине Эла», после того как узнал, что одну из ролей в картине исполняет активная пацифистка Сьюзан Сарандон{37}. О предвзятом отношении авторов фильма к затронутым вопросам можно судить по тому, как были наказаны совершившие преступление солдаты. Из сюжета складывается впечатление, что армия, сделав инцидент внутренним делом, максимально спустит все на тормозах. В реальности двое военных получили пожизненные сроки, а один 20 лет тюрьмы, упоминание об этом создало бы несколько иной контекст показанного, да и стало бы нелишним для постановки, позиционируемой как основанная на фактах.
В фильме «В долине Эла» присутствует несколько сцен, касающихся выборов, из различных СМИ на экране звучит информация на эту тему. В одном из эпизодов показывают телевизор, где возникает лицо Джона Керри, слегка размытое из-за выбранного ракурса. Политик говорит про создание новых рабочих мест в штате Нью-Мексико, где находится военная база. Это решение властей якобы могло стать выходом для тех, кто вернулся с Ближнего Востока, так как в фильме указывается на их социальную неустроенность и потенциально преступный путь. Появление Керри в кадре объясняется тем, что в июле 2003-го тот вел предвыборную агитацию за выдвижение на пост президента от Демократической партии. Тогда на выборах 2004-го в Нью-Мексико победил Джордж Буш-младший, но разрыв был минимален менее процента, что относило этот штат к колеблющимся. Картину «В долине Эла» можно рассматривать как свидетельство затяжного кризиса военной политики Джорджа Буша-младшего, и упоминание штата в сюжете способно было сыграть на руку демократам и кандидату в президенты от этой партии на выборах 2008-го. Любой фильм на животрепещущую для Нью-Мексико тему последствий Ирака мог качнуть маятник итогов голосования, чего хватило бы для победы одной из партий. Джорджия для подобных манипуляций не подходила в ней на выборах в 2004 г. республиканцы имели ощутимое преимущество и одержали верх четырьмя годами позже. Таким образом, ратующий за достоверность режиссер изменил место действия экранизируемой истории, что согласовалось с политической конъюнктурой. Хаггис вполне мог снять фильм в Нью-Мексико, выдав его в картине за Джорджию, но тогда речь Керри пришлась бы не к месту.