«Вперед!» Артур побежал куда-то дальше в непролазные чащобы исполинских душистых папоротников, в полной мере осознав, что найти оружие ему сейчас не удастся. Что там ждет его впереди? Этого парень не знал. Знал только одно, что ему нужно спасать себя, чтобы оставить хоть какой-то шанс на спасение своих товарищей. Артур побежал на юг, не видя дороги в темноте. Впереди в сгущающихся сумерках замаячил черный контур газгольдера. Добраться до этого довоенного сооружения не удалось, здоровяк нанес сокрушительный удар в спину. Сильная боль в височной доле головы погрузила Артура почти мгновенно в забытье
***
Что-то далекое и хорошее видел он во снах. Однако и их кто-то оборвал. Проснулся Артур от удара по лицу. Какой-то отвратительный серый урод бил по щекам его. Пробуждение в суровую действительность. Он по рукам и ногам связан, привязан все к тому же столбу по серединке пересечения дорог. Рядом Белков, Кузнецов и незнакомая девушка в «веревках-пеленках». Именно ее они видели, выдумывая для себя легкий план атаки на селение людоедов.
«Как все глупо получилось! Глупо!» в мыслях Артур сокрушался. Либо они оказались такими мешкотными, что не смогли грамотно и быстро произвести атаку на деревню, либо их опередили в инициативе, заранее подманив ближе. Мысли сбивались. Он дрожмя дрожал от представлений, что они попадут на обед этим дикарям.
Влад! Артур окрикнул по имени напарника. Голос его потерялся в общем гомоне оживленной толпы людоедов. Влад! Черт побери! еще раз попытался растормошить своего товарища. Владимир вяло глянул на него. Лицо было бледным и испуганным. Еще пару часов назад они и предположить не могли, что попадут в такую дрянную ситуацию.
Артур, Леха устало позвал по имени, до этого молча томясь в нехороших предчувствиях, Нас скоро съедят Мрачно констатировал друг, в глазах блестели слезы. Артур и сам понимал всю безысходность их положения. Если бы он только смог найти тогда автомат, тогда бы того здоровяка бы уложил и помог бы остальным. Однако, мечтать и сожалеть о безвозвратном не вредно (а может и вредно). Небо безучастно повисло над деревней. В вышине тускло пробивались звезды, что усеяли от горизонта до горизонта небосвод.
Двое серых людоедов отвязали Артура от столба, потащили его упирающегося к кипящему котлу. Кострище разогрел воду сполна. Пузыри вырвались из глубины сосуда. Безумный страх перед смертью захлестнул все сознание человека. Умирать действительно не хотелось.
Нет! Не-е-т! Сволочи! чуть ли не заорал Артур, однако сопровождающие были физически сильнее его, не оставляя ему шанса на побег. Котел, бурлящий кипятком, становился все ближе. Третий антропофаг попытался скинуть человека в чугунную выплавку довоенного времени, однако одиночный выстрел гулко разорвал тишину, прервал казнь Артура. Все замерли в какой-то момент в оцепенении. Людоед ничего даже не успел понять. Из дырки во лбу хлынула темная кровь, заливая ему все лицо. Выражение предсмертной гримасы застыло на серой физиономии. Пару секунд, и гигант тяжело рухнул в пыль дороги. Вопли дикарей опять начали нарастать. Они носились по деревне, как бешенные, ища невидимого стрелка. Периодически раздавались выстрелы снайперской винтовки, и очередной людоед замертво падал на землю.
Артур мысленно передал в этот момент спасибо Шелонику. Это был, очевидно, он. В последний миг пришел выручать своих ребят. Оставаясь уже без присмотра жителей деревни, парень метнулся к столбу, отвязывать от пут друзей. Один гигант попытался прервать такую попытку, незамедлительно получил пулю в лоб от сталкера, что присматривал за своими ребятами через оптический глаз винтореза.
Понадобилось полчаса, чтобы снять всех тупоголовых дикарей снующих по деревне. Еще пару минут спустя парни увидели знакомый силуэт их командира. Шелоник шел уверенно и нарочито неспешно. Насвистывал какую-то мелодию.
Шелоник! посыпались радостные возгласы со стороны парней. Радоваться им было чему.
Он же не был с ними столь радушен.
Вы куда пялы направили, когда деревню собрались штурмовать? Вояки, хреновы с бранью понеслась речь критика в адрес новобранцев. Лицо Шелоника было суровым и холодным в этот момент, Сварили бы в котле вас эти варвары и не поморщились бы. А это кто такая? Указывая на девушку, спросил сталкер.
Парни расступились, все внимание теперь было приковано к этой незнакомке. Молодая симпатичная девушка с русыми волосами была напугана, молча слушая сурового командира.
Как тебя зовут? спросил Артур, наклоняясь чуть-чуть над русоволосой.
Катерина, едва слышно выдавила она из себя. Глазами, робко встретившись с Артуром.
И как же Катерина, попала в эту деревню? Шелоник уже смягчая тон, задал вопрос.
С Кемерово я.
Вояка ухватился за эти слова, как утопающий за спасательный круг.
Как же так? удивление неподдельное было на обветренном лице Шелоника, Там никого не было раньше уже даже смущенно забормотал последние слова он.
Катерина, едва слышно выдавила она из себя. Глазами, робко встретившись с Артуром.
И как же Катерина, попала в эту деревню? Шелоник уже смягчая тон, задал вопрос.