В погоню! бесновался аль Мэрхами, спешно взбираясь в седло своего жеребца. Два десятка остаются охранять караван, все остальные в погоню за балаганом!
И напрасно Салим пытался переубедить молодого Ильшаза, что тот затеял опасную авантюру молодого человека было уже не остановить. Пока ловили по всему оазису перепуганных коней, пока спешно выехали вдогонку, труппы уже и след простыл, хотя, скорее всего, объяснялось это способностью гнома наводить первоклассные иллюзии. Кроме того, с одной из сторон обнаружился большой отряд конных всадников, стремительно летевших на дым и суматоху лагеря, отчего молодому начальнику пришлось, скрипя сердце, возвращать всех своих воинов назад. А сам же балаган сделал небольшой крюк, чтобы оторваться от погони, изначально уводя погоню в пустыню, а потом скрытно при помощи магии Арнолиуса вернулся на тракт. Скорость продвижения из-за усталости заметно снизилась, зато теперь можно было не опасаться пропустить гонцов, если Ильшаз захочет отправить вестника в сторону Белокамня по дороге. Погоню он послать туда не пошлёт, поскольку наверняка уверен, что балаган ушёл в пески, да и не получится ему распылять силы между медлительным караваном и желанием отомстить.
В поджоге чужого лагеря принимали участие не только Вира и Арнолиус при помощи зажигательных стрел, метившие в палатки охраны, но также и юркий Коврига, незаметной сапой просочившийся к шатру торговцев, служившего чем-то навроде склада. Диверсия удалась на славу, вот только самого половинчика едва не затоптали в суматохе охранники, и он едва не отстал от труппы. Теперь же все молча ехали вперёд, ругая и кляня судьбу почём свет.
Пожрать не удалось! в который уже по счёту раз ворчал Роберт. Помыться не успел, поспать не дали! Да что же это такое, в самом деле?! На кой, спрашивается, было бежать от торгашей, когда их можно было просто ограбить?!
И чтобы потом все вокруг твердили о том, что труппа Арнолиуса не более чем шайка проходимцев и грабителей? вздохнул гном, выпуская вверх очередную струю табачного дыма. Нет, так дела не делаются!
Про нас и так пойдут самые гнусные слухи, если этот, как ты его назвал, Ильшаз, отправит гонца в Белокамень с нашим описанием, заметил Эванс. Ты только представь, как встретят нас там, когда узнают, что мы поджигатели!
Этому не бывать! сплюнул табачную слюну на песок гном.
Это ещё почему?
Во-первых, потому, что дым пожара и суматоха привлекла к лагерю каких-то всадников со стороны пустыни, усмехнулся Арнолиус. Мы их с Вирой заприметили, когда вас нагоняли. А раз их увидели мы, значит их заметил и Мэрхами. Естественно, что торгаш не бросит своего груза без присмотра, поэтому погони можно не опасаться.
А во-вторых?
Во-вторых, как гонец проскользнёт мимо нас, если мы едем по тракту? Песками брести намного медленнее, а всех всадников, что с нами поравняются, мы можем с пристрастием допросить. Да, Роберт?
А то! злорадно рыкнул тот.
И всё это из-за твоих старых счётов! вздохнул Эванс.
А что прикажешь мне тогда было сделать? сурово посмотрел на него Арнолиус. Зарубить мальчонку вместе с папашкой, который никак не хотел сдаваться?
А нельзя было как-нибудь мирно попробовать зарабатывать себе на жизнь? посмотрела на гнома Нира.
Можно, кивнул тот согласно. Но это долго и нудно. Между прочим, этот балаган куплен именно на средства, вырученные подобным образом. Так что не стоит мне тут жаловаться, что я кровожадная скотина. Кроме того, часть средств я всегда жертвовал местным властям на благотворительные цели, чтобы те считали меня меценатом, а не разбойником.
А если гонец явится в город не сегодня, а, скажем, через пару дней? озадачила всех Лира. А мы уже будем в самом его центре у всех на виду и даже знать об этом не будем. Что тогда?
Что вы всё переживаете, в конце-то концов? нахмурился гном. Это моя с Мэрхами давняя вражда, и вас она не касается. Если даже и нажалуются на нас, вся вина будет моя, а не ваша. Вас тридцать лет назад многих ещё и в помине не было, а про пожар они ничего доказать не смогут вас же не застали за поджогами. И вообще забыли про это недоразумение!
Какое-то время все ехали молча, однако когда очередной поворот вывел балаган из-за барханов, впереди заблестела далёкая пёстрая голубая лента, окаймлённая зелёными полосами.
А вот и она Полноводная! усмехнулся Арнолиус, трубкой показывая направление. А вот то большое серое пятно впереди это и есть Белокамень столица Эоса! Город городов!
Что-то он не кажется мне большим! заметил Руперт сверху.
Потому как мы пока далеко и не видим его всего, пояснил Эванс. Город огромен, поверь мне!
А что это за три башни? Одна зелёная, и две обычные? спросил Роберт, приложив к голове козырьком свою большую ладонь, заслоняя глаза от встающего солнца.
Башень там только две, зелёное это огромное живое дерево в чаще эльфов. Их дворец.
Чем ближе к городу приближались артисты, тем отчётливее становились слышны впереди какие-то взрывы, а над следующим барханом неожиданно блеснула самая настоящая молния, хотя на небе не было ни облачка.