И всё это сейчас может враз закончиться. И не будет больше ни охоты, ни разговоров с Татьяной. Отчаяние и страх овладели Федором.
Ближе к ночи снаружи послышался шорох. Кто-то осторожно вставлял ключ в замок. «Ну, всё пришли, подумал Федя. Сейчас в расход пустят». Стало по-настоящему страшно. Федор, прежде лежавший, сел, попятился сидя, оперся спиной о стену сарая. Когда дверь медленно открылась, в просвете двери появился темный силуэт нескладной фигуры. Согнувшись, человек вошел в сарай Федор теперь видел лучше. То был совсем молодой долговязый немецкий солдат. Долговязый в прямом смысле шея была такая длинная и тонкая, что, казалось, в воротнике могут поместиться две. Он напоминал гуся, одетого в военную форму. Да и сидела вся форма мешком. Солдат явно не умел её носить. Он подошел ко всё еще сидящему Федору и, склонившись, прошептал:
Камрад! Бегать! Бегать! для большей наглядности он махал рукой по направлению к лесу.
Федор вскочил. Давешние отчаяние и страх исчезли. Теперь недоверие к врагу боролось в душе с жаждой спасения. Немец продолжал что-то говорить по-немецки и подталкивал Федора к двери. У самой двери Федор обернулся на своего освободителя. Тот на прощанье сжал мальчишеский кулачок у плеча и прошептал: «Рот Фронт!». Только сейчас Федор почувствовал близость спасения. Он бросился к двери, неосторожно и даже грубо оттолкнув немца, и побежал. Но тот, похоже, не обиделся. Улыбаясь, он переминался с ноги на ногу, пока спина убегавшего Федора не скрылась за соседним сараем. Потом, озираясь, он так же осторожно и почти бесшумно, как открывал, запер дверь и скрылся.
А Федор бежал. Петлял между сараями и домами, выбежал за деревню и помчался скорее! Скорее! Спрятаться, уйти от смерти!
Пробежав еще метров двести, Федор резко остановился и присел в траву. «А вдруг это обман, внезапно подумал он, чтобы я привел их в отряд. Может, сейчас следят и пойдут по следу?». Он осторожно приподнялся в траве. Огляделся. Пристально всматриваясь в сторону домов, оценил обстановку. Никакого хвоста, кажется, не было. Однако на всякий случай Фёдор решил попетлять. Он свернул с тропинки и побежал. Но тут его ожгла другая мысль: товарищи, мужики. Они все остались там. Их каждую минуту могут расстрелять, повесить, особенно, если обнаружится его побег. И как он мог, спасая свою шкуру, бросить их?! Бросить дядю Игната, кузнеца Прокофия! «Вернуться, попытаться спасти!» говорил ему голос. Другой здраво рассуждал: «Спасти никого не удастся, а себя на этот раз погубишь наверняка. Да и их тоже. Беги, беги быстрее! Спасайся!». Он понял, что действительно надо бежать. Бежать в отряд и скорее рассказать всё может, удастся еще спасти друзей.
II
В отряде уже беспокоились. Партизаны, догадывались, что произошло что-то неладное. Федор бросился к отцу, сбивчиво рассказал и выхватил из отцовых рук дымящуюся самокрутку. Затянулся. Первый раз в жизни. Отец не отнял курево, не противился. А с пониманием проговорил: «Покури, покури, сынок».
Собрались быстро, рассчитали силы. Благо, придя в себя, Федор сумел толком объяснить, сколько немцев в деревне, где и как они расположились. В деревню вошли осторожно, скрытно пробирались хорошо знакомыми дворами. Пригляделись. Немцев почти не было. Очевидно, опять куда-то отъехали. Была лишь небольшая группа, охранявшая пленных партизан. Теперь было ясно, что всех собрали в самом большом сарае. Охранявшие сидели полукругом лицами к сараю и спинами к проходам. Они что-то весело обсуждали, хохотали. Этот резкий отрывистый хохот долго будет вспоминать потом Федор.
Велик был соблазн напасть сходу, перебить всех и спасти товарищей. Но старший группы бывший бригадир Андрей Большов все же решил хорошенько осмотреться. И тут Федор поймал себя на том, что пытается разглядеть в группе сидящих немцев того долговязого парня, который выпустил его на волю. Спасителя своего среди хохочущих Федор не находил. Может, он ушел с остальными? От этой мысли Фёдору становилось легче.
Осмотревшись, партизаны поняли, что немцев немного и вовсе необязательно открывать пальбу. Лучше, неожиданно напав, связать их и загнать в гумно и шума меньше, и вообще лучше. Они уже подбирались, но Федор вдруг запнулся, оступился и случайно выстрелил. Немцы вскочили, схватили свои короткие автоматы и с криками «Partizanen! Partizanen!» стали беспорядочно палить. Пришлось ответить на огонь.
Всю немецкую охрану перебили, и теперь нужно было уходить как можно быстрее. Старый Аким Савельев подошел к старшему группы и очень сурово сказал:
Ну что, вояки, догулялись? Довоевались? Пришли-ушли, пришли-ушли. А о нас подумали? Что теперь с нами будет? За этих семерых, дед показал на трупы убитых, всех нас повесят да сожгут. Ну, что молчишь, Аника-воин?
Большов молчал. Федор хотел было сказать, что война не щадит никого, но Аким оборвал парня:
Ты, Федька, нишкни! Цыц, когда старшие говорят. Что скажешь, Андрей? теперь в голосе старого Акима было меньше суровости, больше серьезной озабоченности.
Надо уходить, командир говорил тихо, но так уверенно, что никто не посмел противиться. Уходить прямо сейчас. Фрицы и впрямь не помилуют. Давай, бабы, собирайте что самое нужное пойдём.