Я не хотела туда спускаться. Остановилась как вкопанная, стараясь найти хороший предлог. Какое впечатление я произведу, если буду бежать по земле вместе с охотничьими собаками, в то время как остальные Претендентки будут восседать на своих благородных лошадях?
Однако вопрос о том, могу ли повернуть обратно, тут же отпал, когда пегая кобыла отделилась от группы всадниц и устремилась ко мне. Верхом на ней ехала Майла. Улыбаясь самодовольной улыбкой, она изучающе рассматривала мое платье.
Тебе стоило бы сразу же приказать его подшить, заявила она. Все в тронном зале заметили, как оно тебе было велико.
А тебе стоило бы просто сдохнуть, недолго думая, брякнула я в ответ.
Глаза Майлы удивленно расширились, и она с возмущением воззрилась на меня. Я подхватила свои юбки, слетела по ступенькам вниз и прошла мимо нее. Позволять ей провоцировать меня снова и снова было не лучшей идеей, но я ничего не могла с собой поделать. Едва Майла открывала рот, я тут же вспыхивала от ярости.
Возможно, причина была в том, что она видела во мне. А может быть, в том, что она могла разглядеть больше, чем я хотела признать. Майла считала меня обманщицей и в некотором смысле была в этом права.
Видишь? Именно поэтому тебе нечего здесь делать! крикнула она мне вслед, ведя лошадь рядом со мной. Тебе стоит вымыть свой поганый рот с мылом. Думала, чтобы взойти на трон, тебе достаточно просто проникнуть во дворец? Королева никогда и ни с кем не стала бы так разговаривать. А кроме того: ты хоть раз задумывалась, что я на самом деле всего лишь хотела сделать тебе одолжение, предоставив это платье?
Я резко остановилась.
Ты сама-то веришь в это? ядовито выплюнула я.
Во всяком случае, в другом наряде ты не смогла бы и показаться в тронном зале, возразила она с твердой убежденностью.
Я закатила глаза и направилась дальше. Неужели она и впрямь считала себя благодетельницей? Если Майла верила в то, что говорила, она лишь обманывала саму себя.
Ха! бросила она мне вслед, пришпорила свою лошадь и промчалась так близко от меня, что мне пришлось увернуться от нее.
Не в силах сдержаться, я уже собиралась извергнуть ей в спину проклятие, когда чьи-то осторожные пальцы легко коснулись моего плеча.
Миледи?
Донельзя взвинченная и исполненная ярости, я рявкнула в ответ «Что?», обернувшись так быстро, что конюх испуганно отпрянул от меня. К счастью, я не зашипела на него, иначе он, наверное, тут же с воплями унес бы от меня ноги.
Эмм пробормотал он, протягивая мне поводья лошади. Мне поручили
Это для меня? изумленно спросила я.
Юноша прочистил горло.
Мне сказали, что у вас нет собственной лошади, объяснил он. Мне поручили предоставить вам эту. Она из королевских конюшен Очень послушная.
Спасибо, пробормотала я, слегка смутившись.
Если я в самое ближайшее время не научусь владеть собой, меня вышвырнут из дворца задолго до того, как я узнаю, в чем заключалась моя задача. Взгляды всех собравшихся уже сосредоточились на мне, и я поспешно схватила поводья.
Конюх с облегчением вздохнул и исчез так быстро, что я даже не успела спросить у него кличку своей лошади.
Быстрый взгляд на спину животного оправдал мои опасения. Мне придется ездить верхом, сидя в дамском седле. Для такой воровки, как я, верховая езда была важным умением. Никогда не знаешь, в какой момент при побеге тебе может пригодиться лошадь. Нескольких мне даже пришлось украсть. Но никогда прежде мне не приходилось садиться в дамское седло.
Как насчет того, что я буду называть тебя просто Брауни? спросила я коня.
Быстрый взгляд на спину животного оправдал мои опасения. Мне придется ездить верхом, сидя в дамском седле. Для такой воровки, как я, верховая езда была важным умением. Никогда не знаешь, в какой момент при побеге тебе может пригодиться лошадь. Нескольких мне даже пришлось украсть. Но никогда прежде мне не приходилось садиться в дамское седло.
Как насчет того, что я буду называть тебя просто Брауни? спросила я коня.
Я наклонилась, пытаясь выяснить, с кем имею дело с жеребцом или кобылой, когда меня накрыла чья-то тень.
Что-то ищешь? спросил Атура.
Нет. Ну, если только свое самоуважение, ответила я, выпрямляясь. Оно куда-то пропало, едва я ступила во дворец.
Атура сидел верхом на черном жеребце, с трудом сдерживая норовистое животное. Конь фыркал, беспокойно переступая с ноги на ногу. Едва уловимо изменив положение своего тела, Атура направил упрямого жеребца ближе ко мне.
А я ничего такого и не заметил, сказал он с едва уловимой улыбкой на губах. Ты умеешь ездить в дамском седле?
Как раз собираюсь научиться, отозвалась я.
Атура, позвала Майла, помахав ему рукой.
Он кивнул в ее сторону, быстро взглянул на меня еще раз, а затем пришпорил своего коня.
Видимо, Майла нисколько не обрадовалась тому, что снова увидела Атуру в моем обществе. Она устремила на него свои большие оленьи глаза, произнесла что-то, чего я не могла разобрать на расстоянии, а он, отвечая, погладил ее по щеке тыльной стороной ладони. Тут же на губах девушки заиграла улыбка, а на щеках расцвел румянец.
То, что она старалась держать Атуру на должном расстоянии от меня, было мне на руку. Чем чаще его видят рядом со мной, тем с большей вероятностью поползут слухи. Я не хотела быть причиной того, что его секрет раскроют. И все же не могла отрицать, что еще никогда и ни с кем не чувствовала себя уютнее. Быть может, оттого, что каждый из нас прятался за своей маской. Я долго, слишком долго смотрела ему вслед, пока мне наконец не удалось избавиться от этих мыслей.