Валтерна была слишком молода, чтобы серьезно заболеть. Наша богиня не допустила бы этого. Или нет?
Зачем ты мне это рассказываешь? спросила я.
Затем, что Орден Серых решил искать преемницу для нашей королевы. В Харане уже известно, что ей осталось жить всего несколько недель, и очень скоро об этом узнает весь Фархир. Народу нужна уверенность, что он не останется без правителя, и поэтому жрецы Мурайи попросили богиню о помощи.
Так, значит, это выборы новой королевы? вырвалось у меня.
Я отшатнулась от Атуры и недоверчиво помотала головой. То, что он пытался мне сказать, никак не могло быть правдой. Возможно, Тарос слишком поторопился завершить свои поиски. Наверняка существовала и другая Шира. Какая-нибудь Высшая альба, волей случая носившая такое же, как у меня, имя.
Такова воля Мурайи, подтвердил Атура.
Никогда еще начала я, но тут же осеклась. Ночная альба в роли королевы? Просто смешно. Более того совершенно исключено.
Все бывает в первый раз.
Я разразилась хохотом.
Это неправда. Это не может быть правдой! Мурайя богиня магии, а в ночных альбах нет ни единой искры волшебства. С чего бы она стала называть мое имя? Наверняка альбы Ордена Серых просто ослышались.
Помимо того, что ни одна ночная альба еще не была Претенденткой на трон, Мурайя, которой было известно все на свете, должна была знать и правду обо мне. Если я и должна была находиться в Харане, то в лучшем случае в темнице, но никак не на троне.
Таковы факты, Шира, сказал Атура. Были избраны десять молодых женщин из народа альб, и ты одна из них. Задачи, уготованные вам, опасны. Они бросают вызов вашим навыкам, знаниям и мужеству. Они могут стоить вам жизни. Возможно, Мурайя избрала тебя не для того, чтобы ты стала королевой, а для того, чтобы ночная альба доказала народу, что на самом деле скрыто в таких, как ты. И это дает тебе уникальную возможность развеять старые слухи и суеверия. Конечно, ты можешь отказаться, но хочешь ли ты этого? Хочешь подтвердить, что говорят о тебе подобных? Что вы трусливы и уклоняетесь от сложных задач? Я сказал, что ты можешь привести Фархир в новую эру, и я серьезно. Теперь все зависит от тебя, Шира Абендхаух. Уже завтра ты предстанешь пред королевой. С высоко поднятой головой или закованная в цепи решать тебе. Либо ты откажешься, либо примешь вызов. Но какое решение ты бы ни приняла, ты объявишь его перед королевой и всей знатью Фархира. В конце концов, оправдывать его тебе придется только перед самой собой.
Глава 5
Шира
Они запихнули меня в комнату, оставив наедине с собственными путающимися мыслями. Завтра я должна буду предстать перед королевой, и до того времени не было никакой возможности сбежать от них или из дворца. Перед моими покоями не оставили стражи, но, несмотря на это, я все равно ощущала себя пленницей.
Помещение было больше, чем весь дом Балдура. Сквозь высокие круглые арочные окна в комнату проникало солнце, а благодаря белой мебели, стенам и коврам она казалась еще чище и светлее. Я расхаживала туда-сюда по комнате, и мои заляпанные грязью сапоги оставляли за собой отчетливые следы. Если бы я уселась на белое, в цветок, покрывало кровати с балдахином, на нем бы тоже остались пятна. Я и сама чувствовала себя пятном, которое кто-то не заметил во время уборки.
Я была здесь совсем не к месту.
Все, что сказал Атура, было и оставалось для меня немыслимым. Ни в то, что Валтерна умрет, ни в то, что богиня магии назвала мое имя, я поверить не могла. Словно мне загадали загадку, ответ на которую никак не могла найти.
Что на самом деле скрывалось за всем этим? Заговор, чья-то жуткая шутка или уловка? Но к чему все эти усилия? Я не могла найти ответ ни на один из вопросов и ужасно досадовала из-за этого. В конце концов это меня разозлило. Но хуже всего было то, что каждая ниточка, за которой я следовала, заканчивалась в одной и той же точке; все говорило в пользу того, что Атура сказал правду, но я просто не могла этого принять.
Крик вырвался из моего горла, когда я с размаху врезала кулаком по стене. Взгляд остановился на вазе, которая стояла на комоде рядом со мной. Не помня себя от ярости, я схватила ее и метнула через всю комнату. Ваза ударилась о раму кровати с балдахином, и тысячи осколков брызнули в разные стороны.
Мое дыхание участилось; руки сжались в кулаки. Я была готова к тому, что когда-нибудь окажусь на виселице, но к тому, что происходило здесь и сейчас, совсем нет. Сколько себя помнила, я всегда притворялась кем-то другим. Обычной безвинной девушкой, собиравшей травы на продажу. Я создала этот образ, чтобы скрыть правду о том, чем занималась по ночам, и преуспела в этом, быть может, даже слишком. Настолько, что даже сама Мурайя не ведала, кем я являлась на самом деле.
Неужели теперь мне и в самом деле придется стать как раз той неприметной альбой? Обмануть весь Харан, вплоть до представителей знати и самой королевы? Я совсем не хотела этого. Я не могла так поступить! Но и открыть им правду я тоже не могла. Воровка в качестве Претендентки на трон. Это пошатнет веру в Мурайю. Весь Фархир может рухнуть, а для ночных альб я добьюсь прямо противоположного тому, о чем говорил Атура. Мои действия только подтвердят: те, кто считал, что мы лишь лживые, коварные преступники, были правы.