Едва министры, пятясь задом, удались вон, из-за неприметной шелковой занавески вышел мальчик-слуга он подал Повелителю Правоверных уже разожженный кальян, наполненный смесью отличного табака и отборнейшего гашиша. В последнее время Абдул-Гамид почти непрерывно пребывал в состоянии наркотических грез. Он надеялся, что с помощью этого средства, когда настанет решающий час, он без боли и страдания сможет переселиться из этого бренного мира в сады Джанны (мусульманский рай). Уплыл в грезы здесь, а пришел в себя уже там, в окружении молоденьких девственниц-гурий, до которых ему снова будет дело, потому в раю все праведники бывают снова молоды и красивы. И он, как воин Пророка, павший в бою от руки неверного, тоже будет иметь право называться праведником, сколько плохого он бы ни сделал в своей жизни
5 августа 1908 года, раннее утро. Западный фронт и вечный бельгийский нейтралитет.
Обстановка на франко-германском фронте в первых числах августа продолжала оставаться терпимой для немецкого командования, по большей части расходующего патроны и снаряды, и совершенно невыносимой для французских генералов и премьера Клемансо: в жарком пекле приграничного сражения у них каждый день сгорали тысячи солдат. Широкие, тщательно пристрелянные пространства перед первой линией германской обороны пропахли порохом и неистребимым смрадом разлагающейся на жарком солнце французской мертвечины, и каждая атака только добавляла бессмысленных жертв. Французские шрапнели просто не могли достать германских шютце и сидящие в глубоких окопах пулеметные расчеты, поэтому каждый раз, когда французы поднимались в атаку, им в лицо бил свинцовый ветер из десятков пулеметных стволов и сухо щелкали винтовки, на выбор поражая любого, кто пытался размахивать руками и отдавать команды.
На юге у Бельфора обстановка была еще веселее. Там, среди вдребезги расколоченных фортов, германская пехота добивала последних защитников, а перегруппировывающиеся немецкие резервы изготавливались к тому, чтобы, обойдя линию крепостей, ударить на Париж с южного направления. Резервы, которые Франция швыряла в эту неожиданно раскалившуюся точку фронта, под огнем тяжелых батарей сгорали полностью и без остатка. Вот уже неделю вся первая армия французов 8-й, 13-й и 14-й армейские корпуса прекратив атаки на Страсбургском направлении, развернувшись фронтом на юго-запад, пытаются нанести удар под основание прорыва. Однако получается это у них откровенно плохо, потому что, достигнув нового рубежа, германская пехота тут же закрепила свои позиции отрытыми траншеями полного профиля. И перемена направления удара почти ничего не дала французской армии. Опять застрекотали пулеметы, бухнули полевые пушки и новые поля украсились мозаикой из беспорядочно разбросанных тел в сине-красных мундирах: где-то погуще, а где-то пореже.
Когда русские и немцы проектировали и принимали на вооружение полевые гаубицы (о «Больших Бертах» французы узнали только тогда, когда среди фортов Бельфора разорвался первый снаряд), генералы в Париже крутили у виска пальцами. Мол, грядущая война будет настолько скоротечна, что эти дорогостоящие игрушки не успеют пойти в дело, и в то же время их мощи совершенно недостаточно, чтобы сокрушать великолепные творения французских фортификаторов. Русско-японская война в этой версии истории была скоротечным конфликтом, в основном протекавшим на море, без штурмов крепостей, но зато с несколькими десантами при поддержке корабельной артиллерии, поэтому такое внимание русских и германцев к гаубицам крупного калибра казалось немотивированным. И вот выяснилось, что французские трехдюймовки с их шрапнельными снарядами, конечно, хороши, когда следует поразить открыто стоящую пехоту или конницу, но они ничего не могут сделать с германскими солдатами, зарывшимися в землю подобно кроликам. А собственных гаубиц калибров 46 дюймов Франция не имела, и даже не разрабатывала.
Даже в нашем прошлом единственная тяжелая пушка, к началу войны (случившейся шестью годами позже) оказавшаяся на вооружении французской артиллерии, была клоном русской 107-мм пушки, разработанной на Путиловском заводе и доставшейся французским «инвесторам» после покупки предприятия. В мире царя Михаила никаких французов к Путиловскому заводу, как и к другим стратегическим предприятиям, не подпустят и близко. Контрольный пакет в собственности Военно-Промышленного банка, а у того список владельцев до предела короткий: самый крупный акционер император Михаил Второй, акционер номер два Акционерное Общество «Особая Эскадра адмирала Ларионова», акционер номер три казна, акционер номер четыре Великий князь Александр Михайлович. Все прочие «миноритарные совладельцы» поддаются рассмотрению только под микроскопом, и иностранцев среди них нет совсем.
Итак, в тот момент, когда Бельфор окончательно падет, перед французами замаячит перспектива германского обхода с юга, к тому же рассекающего страну на две половины. Война и без того пошла уже поперек всяких планов, а тут еще и это. Второе Бюро (которое в очередной раз жестоко обманулось) докладывает, что вдоль немецко-бельгийской и немецко-люксембургской границы стоят немногочисленные резервисты с однозарядными винтовками Маузера образца 1871 года (примерный аналог нашей «берданки»). Бог весть как этого удалось добиться сотрудникам военной разведки кайзеровской Германии, но им все же удалось обвести французских шпионов вокруг пальца. Кроме того, к тому времени собственной жизнью начал жить миф о том, что германская оборона в Эльзасе и Лотарингии так прочна, потому что там собраны все наличные немецкие войска. Генерал Пикар в первую очередь убедил в этом себя, а потом и остальных. Так заблуждение превратилось в предубеждение, а затем и в догму.