Еще в разгар успешно развивавшегося контрнаступления советских войск под Москвой Ставка потребовала от главкома Юго-Западного направления Маршала Советского Союза С. К. Тимошенко создания сильной ударной группировки в районе Красного Лимана и Лисичанска для удара на юг к западу от городов Сталино (Донецк), Волновахи, Мариуполя (Жданов) с целью освобождения Донецкого бассейна.
Стоит также напомнить, что еще в конце ноября 1941 года войска левого крыла Южного фронта разгромили танковую армию Клейста под Ростовом и отбросили ее за реку Миус. Однако, подтянув резервы, гитлеровское командование сумело вскоре создать на этом рубеже сильную и глубоко эшелонированную оборону. Попытки наших войск преодолеть ее остались безрезультатными. Стало очевидным, что для дальнейшего наступления на этом направлении потребуются значительные силы и что даже в случае успеха оно не сулит больших оперативных перспектив, так как приведет лишь к выталкиванию вражеских войск в результате фронтальных атак. Именно по этим соображениям Ставка и решила перенести основные усилия Южного фронта с его левого крыла на правое, чтобы при содействии войск соседнего Юго-Западного фронта нанести сильный удар на более уязвимом для противника направлении - во фланг и тыл его основной группировки, обосновавшейся в Донбассе и районе Таганрога. Для осуществления этого замысла предстояло провести сложную рокировку войск 37-й и 9-й армий Южного фронта. Здесь же сосредоточивалась 57-я армия, передаваемая нам из резерва Ставки.
С первых же дней работы оперативной группы мы
внимательно изучали данные о силах, средствах и группировках противника, о характере инженерного оборудования его обороны. Наша разведка всех видов, особенно агентурная, связанная с партизанскими отрядами, а так же информацая, полученная из центра, позволяли установить, что перед войсками Юго-Западного фронта фашистское командование держит свыше десяти пехотных дивизий (три из них в полосе действий левофланговой 6-й армии). Основные же силы группы армий "Юг" продолжали оставаться против Южного фронта, где на 240-километровом участке насчитывалось свыше тридцати дивизий противника, в том числе пять моторизованных и три танковых. При этом на барвенковском направлении в первой линии находилось более двух пехотных дивизий и еще две в резерве, в районах Лозовой и Славянска. Перед центральным участком фронта, на артемовском направлении, было пять немецких пехотных дивизий, итальянский экспедиционный корпус трехдивизионного состава в первой линии и одна пехотная дивизия в резерве, в районе Константиновки. Далее на рубеже Орджоникидзе (ныне Енакиево) и по западному берегу реки Миус, вплоть до ее впадения в Азовское море, оборонялась 1-я танковая армия Клейста, имевшая в первой линии четыре пехотные, четыре моторизованные и две танковые дивизии. В ближайшей глубине противник сосредоточил в резерве до пяти пехотных, одну моторизованную и одну танковую дивизии, а также кавалерийскую бригаду румын.
Каждому, конечно, ясно, что эти ценнейшие сведения о группировке фашистских войск доставались нам непросто. Кроме войсковой и авиационной разведки их добывали сотни людей, рискуя жизнью в тылу врага. Они знали, что в случае провала их ждет не просто смерть, а самые изощренные фашистские пытки. Рисковали жизнью и наши добровольные помощники из жителей оккупированных районов - старики, женщины и вездесущие мальчишки.
Поступающие к нам разрозненные материалы мы "просеивали", анализировали, обобщали. В итоге создавались карты, густо покрытые условными знаками, таблицы и диаграммы.
Вот как выглядело соотношение сил сторон в полосе двух наших фронтов по суммарным подсчетам. Юго-Западный и Южный фронты на 1 января 1942 года насчитывали 868,4 тысячи человек, 3430 орудий и минометов, 187 танков (в том числе 53 тяжелых и средних) .