Единственный потайной фонарь освещал пещерку тусклым светом.
- Гарион! - воскликнула Сенедра с величайшим облегчением, вскакивая на ноги. - Что так задержало тебя?
- Нам пришлось свернуть с прямого пути, - ответил он, заключая ее в объятия; зарывшись лицом в ее волосы, он вновь уловил нежный и теплый аромат, который был так мил его сердцу.
- Итак, друзья мои, - сказал Бельгарат, вглядываясь в постепенно светлеющее небо, - я хочу, чтобы мы поскорее трогались в путь, посему буду краток. - Он уселся на мягкий пружинистый мох возле самого фонаря и указал на бритоголового евнуха. - Это Сади. Большинство из вас уже знакомы с ним. Он будет нас сопровождать.
- Мудро ли это, Бельгарат? - нерешительно спросил Дарник.
- Возможно, и нет, - отвечал старик. - Но это не я придумал. Ему упорно кажется, что Зандрамас сейчас в южном Хтол-Мургосе и собирается пересечь континент, чтобы попасть на остров Веркат, что у юго-восточного побережья.
- Сейчас эта часть суши изобилует опасностями, о древнейший, - пробормотала Бархотка.
- С нами ничего не случится, дорогая госпожа, - уверил ее Сади нежным контральто. - Если мы будем путешествовать под видом работорговцев, никто к нам не привяжется.
- Это ты так считаешь, - слегка скептически произнес Бельгарат. - Возможно, именно так все и было бы, не начнись эта война. К тому же мы до сих пор не знаем наверняка, как маллорейцы относятся к работорговле.
- Вам пора узнать еще кое-что, - тихо прибавила Польгара. - Мы с Гарионом были во дворце, чтобы разузнать, имеет ли Салмиссра ко всему этому отношение. И она сказала нам, что Зандрамас - женщина.
- Женщина? - воскликнула Сенедра.
- Так сказала нам Салмиссра, а ей нет ровным счетом никакого резона лгать.
Дарник почесал в затылке.
- Не правда ли, сюрприз? А ты уверена, что Салмиссра не ошибается?
Польгара кивнула.
- Салмиссра совершенно уверена в том, что говорит, к тому же она явно кичилась своей осведомленностью в том, о чем я не знаю.
- А ведь это похоже на правду, - задумчиво проговорила Бархотка. - Большинство поступков Зандрамас - типично женские.
- Что-то я не совсем тебя понимаю, - признался Дарник.
- Мужские поступки разительно отличаются от женских, добрый человек. Одно и то же мужчины и женщины делают по-разному. И то, что Зандрамас оказалась женщиной, очень многое объясняет.
- К тому же она пускается во все тяжкие, стараясь это скрыть, - добавил Шелк. - Заботится о том, чтобы никто из видевших ее не остался в живых и не смог бы никому раскрыть ее тайны.
- Давайте обсудим это немного позднее. - Бельгарат поднялся, вглядываясь в туман, который рассеивался на глазах. - Я хочу поскорее убраться отсюда - прежде, чем проснутся люди на том берегу. Пора седлать лошадей.
Потребовалось некоторое время, чтобы освободить одну из лошадей, везущих поклажу, для Сади. Но вскоре все уже ехали по лесной тропинке, ведущей вдоль извилистого русла Змеиной реки. Поначалу они двигались с большой опаской, но, покинув окрестности Стисс-Тора, утонувшие в прибрежном тумане, пришпорили коней и поскакали по пустынной дороге, ведущей через дикие леса и зловонные болота Страны змей.
В лугах утреннего солнца туман казался совершенно волшебным, а капли росы, повисшие на листьях, блистали, словно драгоценные каменья. Гарион, у которого щипало глаза после бессонной ночи, чувствуя себя совершенно разбитым, тем не менее самозабвенно любовался унизанной бриллиантами влаги зеленью и не уставал восхищаться волшебной красотой этого дикого захолустья.
- Весь мир прекрасен, Бельгарион, - откликнулся на его невысказанные мысли Эрионд. - Надо только уметь смотреть на него.
Когда туман рассеялся, путники смогли двигаться куда быстрее.